Trudie Koolen (38) en Joan den Exter (47)

Bedrijf Muy Malo (Spaans voor ‘heel stout')

Opgericht 2004

Wat ‘stoute' kleding voor meisjes van 4 tot 12 jaar

Omzet groeit jaarlijks 30 tot 50 procent

Ambitie de oceaan over

Elk seizoen weer hangen ze als eerste met de complete collectie in de winkel. Het effect is ook steeds hetzelfde: gretige moeders die 's ochtends ongeduldig voor de nog gesloten winkeldeur staan te trappelen om hoe dan ook de kleurrijke, eigenzinnige en vooral exclusieve kledingstukken van Muy Malo te bemachtigen. Want wat weg is, is ook echt weg. In vier jaar tijd verdubbelde de omzet zich zo meerdere malen en heeft het kinderkledingmerk bewezen niet alleen een hype te zijn, maar ook een blijvertje.

Het is precies zoals de twee dames achter het succes, de creatieve autodidact Trudie Koolen en het commerciële brein Joan den Exter, hadden gehoopt. Een gezamenlijke vriend bracht hen in 2004 bij elkaar. Trudie werkte toen als freelance-ontwerpster bij het modemerk 50/50 (van het Leger des Heils). Joan had, na jarenlange ervaring als inkoopster bij grootwinkelbedrijven en een kledingproductiebedrijf, net vijf jaar een eigen agentschap in twee kinderkledingmerken bestierd. Beiden wilden nu een eigen merk opzetten voor meiden die niet hetzelfde willen dragen als de rest van de klas. Voor stoute meiden, muy malo, zoals Spanjaarden hun ondeugende dochters noemen. De match was perfect.

"Eerst was ik wat sceptisch," zegt Trudie eerlijk. "Ik dacht, dat is er vast weer een die alleen maar beter van me wil worden. Maar het klikte meteen. Twee weken later zaten wij in het vliegtuig naar Turkije om de productie op gang te brengen."

"Toen ik het werk van Trudie zag, riep ik direct: als je dat in de winkel hangt, is het binnen twee weken weg," vertelt Joan. "Ons businessplan schreven wij weliswaar wat voorzichtiger, maar de reacties waren vanaf het begin goed."

Al op de eerste beurs in Houten meldden zich vijftig klanten. De ontwerpen van Trudie sloegen aan en Joans contacten lieten zich gelden. "Wij hadden nog niet eens monsters," vertelt Trudie. "Alleen mijn presentatieboek waarin ik vier stijlen in het klein had gemaakt."

Die stijlen - tegenwoordig zo'n tachtig, die gezamenlijk meer dan 250 kledingstukken opleveren - hebben steevast een handmade look. Aan de agent in Turkije de taak om die look gedurende het productieproces te bewaken. "Als Trudie met de tekeningen komt, krijgt iedereen op slag hoofdpijn", lacht Joan, doelend op het veelzijdige gebruik van materialen in de kledingstukken. "Maar uiteindelijk lukt het altijd en is iedereen apetrots. Bovendien liggen wij dankzij de Turken als eerste compleet in de winkel, wat ons succes mede bepaalt. Wie heeft na een lange winter nu geen zin in die vrolijke, kleurrijke kleding? En wachten op dat ene bijpassende broekje hoeft niet. Alles is er."

Inmiddels is Muy Malo verkrijgbaar op meer dan tweehonderd verkooppunten in Nederland, België, Duitsland en Spanje. Dit jaar zijn Ierland en Zwitserland aan de beurt. Het streven is om met de huidige collectie meer omzet te genereren, vooral in het buitenland. "We hebben zelfs plannen de oceaan over te steken", bekent Joan. "Maar dat vraagt om een heel andere benadering. Dan werk je niet meer op agent-, maar op importbasis, en praat je ook over hele andere aantallen en levertijden. Het kost tijd om daar de juiste personen bij te vinden. Bovendien moet het qua organisatie kunnen. Dat wordt een grote uitdaging. De productie willen wij namelijk zelf blijven doen en het handschrift van Trudie in de ontwerpen is onmisbaar. Dat ís Muy Malo."

Auteur: Anne-Marie van Ommen