Dirk Jan Koekkoek en Michael van Beers werkten tien jaar terug samen bij een groot bedrijf. De internetbubble was net uiteengespat. Toch roken ze hun eigen ondernemerskansen. Door slimme online marketing lukte het eFuture niet alleen tot een succesvol internetbedrijf, maar ook tot een incubator uit te groeien.

Het was de tijd dat elke ondernemer in spe aan een eigen www dacht. Totdat de beurs keihard crashte. Koekkoek (foto rechts) en Van Beers (foto links) zaten op dat moment zelf in een betrekkelijk veilig vaarwater. Ze werkten als traffic- en accountmanager bij Netdirect, een bedrijf dat weliswaar online marketingdiensten aanbiedt, maar zich wel kranig door de crisis wist te slaan. Toch roken de twee collega's hun eigen kansen. Van Beers: "We zagen zelf bij Netdirect hoe een bedrijf als een soort van intermediair op een slimme manier geld kon verdienen in de internetwereld. Wij dachten: 'Dat moeten we ook kunnen."

Koekkoek en Van Beers kregen in juli 2001, een half jaar na de hardste beursklap, toestemming van OMG/Netdirect om op parttime basis hun 'eigen VOF'je', zoals ze het zelf beschrijven, op te zetten. Het werd een startup die zich specialiseerde in online marketing, maar later ook als webconsultant optrad. Koekkoek: "We staken er ieder 350 gulden in en zijn gewoon aan de slag gegaan. En het ging al snel vrij goed." 

Emailmarketing

Vanaf dag één stelde eFuture zichzelf het doel om zoveel mogelijk emailadressen te verzamelen en in te kopen. Zo kon het bedrijf van waarde zijn voor partners die campagnes uitzetten. Bijvoorbeeld aan de hand van nieuwsbrieven. Een simpel concept, maar Koekkoek en Van Beers bleken er goed in te zijn. Bovendien, de opt-in wereld was nog een paradijs: waakhond OPTA had nog geen strenge regeling voor internetondernemers die zakelijke emails versturen. Van Beers: "Al na een paar maanden hadden we 1500 gulden omzet. Ik wist niet wat me overkwam."

Een jaar later schoven Koekoek en Van Beers ook aan tafel als consultancypartner bij grootbedrijven als UPC. Gesterkt door de goede resultaten zegden de twee ondernemers in 2003, toen de crisis redelijk vervlogen was, hun baan op bij Netdirect. Koekkoek en Van Beers gingen niet alleen fulltime hun eigen bedrijf runnen, langzaam ontpopten de twee zich ook tot een ideeënfabriek voor webstartups.

Het begon in 2004 met Emesa, een sinds vorige maand verkocht bedrijf dat scherpe aanbiedingen voor vakanties en daguitjes op websites bijeenbrengt en categoriseert. Dat doet het via InpakkenenWegwezen.nl, VakantieVeilingen.nl, Actie van de Dag.nl en LastMinuteTop20.be. Samen met Marcel Beemsterboer, die Koekkoek en Van Beers als Managing Director leerden kennen bij Netdirect, groeide de startup de afgelopen zes jaar uit tot een bedrijf met meer dan 100 miljoen euro aan consumentenbestedingen, meer dan 100 medewerkers en ruim 6 miljoen bezoekers per maand. Van Beers: "We begonnen Emesa vanuit mijn logeerkamer . Als de zon scheen, bakten we uitsmijtertjes op ons terras."

De twee ondernemers gaven Emesa in haar oprichtingsjaar ook extra ondersteuning met het opstarten van OneDream B.V, een bedrijf dat met sites als Jiggy.nl consumenten financieel beloont als ze commerciële email lezen of ingaan op kortingsacties. OneDream verzamelt emailadressen die ook ten gunste konden komen van Emesa. Gesterkt door alle emailadressen die Koekkoek en Van Beers via Emesa en OneDream genereerden, was in 2007 de opstart van Acervus bijna een logische stap: dit bedrijf specialiseert zich volledig op emailmarketing. Weer werden bevriende zakenrelaties bij de startup betrokken, om de dagelijkse business te kunnen laten draaien. Koekkoek: "Het werd een kruisbestuiving van consumentenbestanden, waardoor elk bedrijf groter kon worden."

Incubator

In totaal participeert eFuture nu in negen bedrijven. Het liefst streven de twee oprichters naar een meerderheidsbelang, zoals in 2008 nog het geval was met de oprichting van kinderkledingaanbieder Happybee, waar ze 51 procent van de aandelen van bezitten. Maar de ondernemers hebben ook in vier bedrijven een minderheidsbelang. Sinds anderhalf jaar zien Koekkoek en Van Beer, zichzelf meer en meer als investeerders. "We hebben nooit geleend bij de bank. En nu hebben we financiële middelen om te investeren in een professionele incubator-organisatie."

eFuture bevat binnen zijn muren inmiddels een servicecentrum, dat development diensten en SEO- en SEA-consultancy aanbiedt aan de startups, waar zij een belang in hebben genomen. Al die startups bevinden zich binnen het eFuture-pand in Hilversum en vormen samen een familie van 'jonge honden'. Eén programmeursbedrijf waar eFuture slechts een klein belang in heeft, heeft zich ook binnen het pand gevestigd en voelt zich er als een vis in het water: een groot deel van Rotor Solutions opdrachten zijn afkomstig van de eFuture-startups.

eFuture heeft voor dit jaar ook nog de ruimte voor investering in een webstartup. Dat moet echter wel één met grote potentie zijn. Wie een meerderheidsbelang wil behouden, krijgt alle hulp van eFuture, maar zal een eigen bedrijfspand betrekken. Sinds het succes van Emesa bemerken de twee dat ze steeds meer aanvragen krijgen. Koekkoek, CEO van de incubator: "Er komen meer en meer gelukszoekers langs. Maar dat willen we ook." Schaalbaarheid, ofwel de toepasbaarheid op een grote massa, is belangrijk. Ook moet het een bedrijf zijn dat het portfolio van eFuture versterkt, aangezien dat sinds 2004 al de succesformule van het bedrijf blijkt te zijn. Creative director Van Beers: "Wij bouwen eerst brommers, geen UFO's."