Woensdag waren vier bedrijven in de race voor een finaleplaats in Meet the Dragons, een pitchwedstrijd met een hoofdprijs van één miljoen euro. De strijd ging tussen een motorframemaker, een marktplaats voor autoverhuur, een restaurantratingsite en een site die professionele contracten opstelt. Laatstgenoemde won.

Zie maar een jury met Roeland Reinders, oprichter van EFactor en New Venture-coach, John Kimmel, eigenaar van Parkgraaf Participaties, en Joris van Heukelom, partner bij Maker Street, oud-ceo van Sanoma Digital en oprichter van Founder Institute Nederland, te imponeren. Inge Proost van Dinerate, Victor van Tol van Snappcar, Conny Bergsma van Zebralegal en Sjors van der Heide van HALO Motorcycles, mochten dat woensdag tijdens de Sprout Challengerday, in de Beurs van Berlage, proberen. Vooral jurylid Van Heukelom, een Belg met een hardheid die heel veel 'Hollanders' niet hebben, was weer in zijn element.

Dinerate

Proost mocht als eerste een pitch in het Engels van twee minuten afleggen. Presentator Arko van Brakel vergat de onderneemster na zijn intro de microfoon te geven, waardoor de tijd weer even stop gezet moest worden, maar het haalde Proost niet uit haar ritme. Op serene toon en met bijna een zuiver Brits accent legde ze uit wat er zo goed is aan haar startup. Haar boodschap: restaurantklanten zeggen bijna nooit wat ze écht vinden. Bij de vraag “was alles naar wens” komt een standaard antwoord “ja hoor, was goed hoor”. 95% van de ontevreden klanten uiten hun ontevredenheid niet, echter wel bij vrienden, familie of via het internet.
Op het laatste springt Dinerate in: klanten kunnen feedback geven en aangesloten restaurants, die aan Dinerate een kleine maandelijkse vergoeding moeten betalen, kunnen dan met die informatie aan de slag. En hebben de mogelijkheid om klanten te bedanken voor hun commentaar, door bijvoorbeeld een gratis glaasje Prosecco weg te geven.

"Maar wat als klanten nu lekker veel gaan klagen, alleen maar om in aanmerking te komen voor een gratis dinertje?", vroeg Kimmel, die eraan toevoegde dat Nederlanders dit graag doen. Proost: "Daar hebben we aan gedacht. Wie voor de derde keer met een kritische review over hetzelfde restaurant komt, kan niet meer klagen." Reinders vroeg zich af of de verzamelde klantinformatie ook wordt ingezet als benchmark voor geïnteresseerde derden. Proost knikte.

Het probleem van haar pitch was echter dat ze haar businessmodel niet volledig uit de doeken gedaan had, terwijl investeerders hier natuurlijk in geïnteresseerd zijn. Van Heukelom wilde na commentaren van Reinders en Kimmel daar ook graag nog wat over zeggen, maar Van Brakel zei dat de tijd van de jury erop zat. De Belg reageerde met de opmerking dat Proost er helemaal met haar pitch naast zat, en ze in de toekomst zo niet verder kon gaan. "Dan komt ze dat maar niet te weten." Van Brakel had er geen boodschap aan, maar inmiddels had Van Heukelom zijn toon in ieder geval wel gezet.

HALO Motorcycles

Sjors van der Heide, pitchkandidaat numero twee, vertelde dat hij samen met zijn broer en oud-Spyker-designer Michiel van den Brink een revolutie in de motorindustrie teweeg wil brengen. Ze bouwen frames volledig van koolstofcomposiet, een vederlicht en toch zeer stevig materiaal. "This is like the holy grail in the motor industry. Carbon composite already exist for some decades and manufacturers tried to make it part of motor cycles, but nobody succeeded." Waarom niet? Dat zou alles met de totaalaanpak van het trio te maken hebben, dat zich in tegenstelling tot andere fabrikanten volledig toewijdt aan dit materiaal. Van der Heide vertelde nog dat de bekende Italiaanse fabrikant Aprilia graag zijn motor ter beschikking stelde, waardoor de startup in staat is om volledige motorfietsen te bouwen.

Maar ondanks het feit dat Aprilia zo'n dienst normaliter nooit verleent aan derden, was de jury niet heel erg onder de indruk van Van der Heide, die een paar maanden geleden toch nog wel de Rabo Studenten Innovatie Prijs won. Van Heukelom: "Hebben jullie je productiemethode nog niet gepatenteerd? Dan ben je niet de enige die dit kan maken. Heel gevaarlijk", aldus de Belg. "Wil je 180.000 euro op basis van een share van 25 procent?", vroeg Kimmel. "Dat is nogal een lastige beslissing in de niche markt waar jullie in zitten, zonder patent." Van der Heide zei dat hij nu juist groeikapitaal nodig heeft om zijn concept te patenteren.

Snappcar

Van de pitch van de derde deelnemer, Van Tol, was de jury meer onder de indruk. Van Tol excelleerde vooral in de wijze waarop hij in staat was zijn verdienmodel, onderscheidende waarde, de opbouw van de site en de al afgesloten partnercontracten binnen de tijd gedetailleerd op te sommen. Van Heukelom hief zijn armen klappend voor hem in de lucht. Snappcar is al live en maakt het mogelijk voor bezitters van auto's om op dagen dat ze hun wagen niet gebruiken, voor een bedrag uit te lenen aan mensen die een dag de auto nodig hebben. P2p-renting, noemt Van Tol het. "En een manier om geld te verdienen met je auto, terwijl die tot nog toe voor veel mensen juist een dure kostenpost is."

De jury wees wel op de concurrenten die er al zijn: Snappcar is niet de enige in zijn soort. "Dat er al concurrenten zijn, maakt ons blij", reageerde de ondernemer, die zijn twee compagnons er inmiddels bij had geroepen. "Dat maakt een maatschappelijke discussie rond ons verhuurmodel los. En dat kan onze business nog wel gebruiken. De concurrentie ziet ons daarom ook niet als concurrent", aldus Van Tol, die zegt dat zijn bedrijf twee miljoen euro waard is en al over een informal investor beschikt. "We maken ook al omzet."

Zebralegal

Conny Bergsma, oud-employee bij het bekende advocatenbureau Kennedy Van der Laan, heeft met een juridisch kundig team Zebralegal.com opgezet, een site die het onder meer voor ondernemers mogelijk maakt om snel een professioneel contract op te zetten. Ze wijst er in haar pitch op dat veel startende ondernemers niet snel voor dit soort zaken naar een advocaat stappen, vanwege de prijs, het tijdstekort, de administratieve rompslomp, en omdat ze zich niet goed genoeg bewust van de risico's zijn. "Now they can make their own professional documents and tailor-made contracts. We completely change the process and combine the quality of a good lawyer, with a good price and online speed."

De jury, uiteraard in de persoon van Van Heukelom, vroeg zich af of haar concept wel schaalbaar is: elk land heeft toch een ander rechtssysteem? Bergsma counterde die vraag, door aan te geven dat ze met juridisch deskundigen in het buitenland samenwerken, waardoor de site op elk land af te stemmen is. Van Heukelom: "Uw pitch was niet goed. U bent te onrustig, bruist teveel energie. Maar het is wel een fantastisch ding dat u doet. Startups denken te vaak te laat aan het juridische aspect, ze mijden het liever, terwijl het wel belangrijk is. U heeft daar een fantastisch antwoord op. Het spreekt ook in uw voordeel dat u van een prestigieus advocatenkantoor afkomt". Ook Kimmel en Reinders waren enthousiast, al hadden ze hun bedenkingen bij het ontbreken van een financiële pagina in het businessplan.

Toch won Bergsma een paar uur later met Zebralegal, volgens de jury in een nek-aan-nek-race met Snappcar. Waarom won ze? Haar concept is schaalbaar, vergt niet zeer veel management, er is veel behoefte aan deze oplossing, er staat een deskundig en capabel team achter en heeft net iets minder van concurrentie te duchten dan Snappcar.

Hoe nu verder? Dankzij de successen van eerdere edities van Meet The Dragons in Nederland, bracht de organisatie Holland Program on Entrepreneurship (HOPE) het evenement dit jaar naar een Europees niveau. Elk land dat deelneemt, mag één onderneming afvaardigen. De pitches die vier ondernemers afgelopen woensdag in de Beurs van Berlage aflegden, waren om in aanmerking te kunnen komen voor die ultieme pitchfinale, die woensdag 16 november wordt gehouden in Cruise Terminal Rotterdam. Daar wordt uiteindelijk de prijzenpot, of beter gezegd het groeikapitaal, ook daadwerkelijk toegekend. Investeerders, captains of industries, overheidsfunctionarissen, business leaders en topondernemers kijken mee.

Gerelateerde artikelen: ‘Ik hoop hetzelfde te bereiken als Fatboy’ Wat we kunnen leren van Silicon Valley Column: Branson vergelijkt zichzelf met Steve Jobs

Meer over challenger nieuws: Column Leonard Freeke (Oggu) Sprout TV: Challengerday 2011 Faillissement maakt je succesvoller