Worstelen met wetgeving

(overheids)regeltjes | 07 okt 2010 | Nils Elzinga |

Internethandel in geestverruimende middelen Azarius (omzet 3 miljoen euro) heeft last van het restrictieve drugsbeleid in Nederland. "Ephedra werd verboden, dat genereerde veertig procent van onze omzet."

Hoe komt iemand ertoe geestverruimende middelen te gaan verkopen? Voor Lennart Jongeneel en Sanne van Oosten was de directe aanleiding tamelijk prozaïsch, in 1999. Van Oosten: “Het was winter en Lennart verveelde zich in de Amsterdamse studentenkamer waar we toen samenwoonden.” Jongeneel: “We praten over eind jaren negentig, de begintijd van het internet. Ik dacht: ‘Weet je wat, ik bouw een website’. De vraag was alleen: waarover? Uiteindelijk koos ik vrij lukraak voor Ephedra, een smartdrug die ik kort daarvoor had geprobeerd.”

Op Jongeneels Ephedra-informatiewebsite, herinnert Van Oosten zich, vroegen veel bezoekers waar ze het opwekkende middel konden krijgen. “Toen hebben we een lading besteld in Amerika. Een investering van 140 gulden, voor ons veel geld in die tijd. Ik was het er eigenlijk ook helemaal niet mee eens.” Niettemin liep hun internethandeltje zo goed dat Van Oosten en Jongeneel besloten een bedrijf te beginnen. Dat doopten ze Azarius, aangezien de zoekmachines op internet nog alfabetisch selecteerden. Ook breidden ze hun assortiment langzamerhand uit. Van Oosten: “Gingen we zenuwachtig inkopen doen bij Conscious Dreams, destijds de grootste geestverruimende groothandel van Nederland. Vorig jaar hebben we die overgenomen.”

Belastingdienst op bed

Azarius is uitgegroeid tot een miljoenenbedrijf dat meer dan tweeduizend artikelen verkoopt - online, als groothandel en sinds kort ook in een winkel in hartje Amsterdam. De huidige bedrijfslocatie, een twee verdiepingen tellend magazijn plus kantoorruimte in de Amsterdamse wijk Westerpark, is inmiddels al de vierde. Van Oosten: “Na de studentenkamer belandden we in een ranzig antikraakpand. De eerste keer dat de Belastingdienst langskwam moest een inspecteur op de rand van ons bed gaan zitten omdat we hem geen stoel konden aanbieden. Op de begane grond is een keer een pallet verpakkingsmateriaal door de vloer gezakt. Het hele huis stond bomvol voorraad toen we er weggingen.” Ook het volgende pand - het eerste waarvoor Van Oosten en Jongeneel een flinke huur betaalden – bleek niet bestand tegen Azarius’ groei.

Die groei is des te opvallender als je bedenkt dat Azarius tot twee keer toe een serieuze klap moest incasseren door een verbod. Jongeneel: “Eerst werd Ephedra verboden, dat veertig procent van onze omzet genereerde, en daarna mochten paddo’s niet meer, waaruit we meer dan de helft van ons geld haalden.”

Paddo's

Van het steeds restrictievere drugsbeleid in Nederland begrijpen de twee ondernemers weinig. Jongeneel: “Waarom zou je paddestoelen verbieden die je gewoon in het bos kunt plukken? Die bovendien minder schadelijk zijn dan alcohol, minder ongelukken veroorzaken en waarvan je ook nog eens veel kunt leren over jezelf?”

Soms voelt het tweetal zich ronduit gediscrimineerd. Van Oosten: “Onze bank weigert ons bijvoorbeeld steevast een online betalingssysteem voor creditcards te verschaffen. Als ik vraag waarom is het enige antwoord: ‘Jullie branche’. Ik heb gevraagd om een lijst met voor de bank problematische producten, maar het enige dat ik blijven krijgen is een ongefundeerd ‘nee’.”
Van Oosten ziet de oorzaak van dit soort vijandigheid in angst voor het onbekende . “Alcohol is fijn voorspelbaar: je wordt dronken, gaat lallen, schopt aan het eind van de avond misschien nog een bushokje in elkaar en gaat lekker pitten. Veel van onze producten brengen je daarentegen in contact met je onderbewustzijn. Dat vinden veel mensen nu eenmaal eng.”