Geen producten in de winkelwagen.
Graham is een van de oprichters van Y Combinator, waar bedrijven als Dropbox en Airbnb leerden opschalen. Tot begin vorig jaar was hij daar de baas. Zijn opvolger Sam Altman vroeg hem voor een van de hoorcolleges in de reeks How to start a startup.
In zijn verhaal ‘Before the startup‘ vergelijkt Graham ondernemer worden met leren skiën. Als je die sport voor het eerst onder de knie probeert te krijgen, is je eerste reactie wanneer je wilt remmen: achteroverleunen. Maar dan vlieg je juist extra hard de heuvel af. In begin probeer je dit jezelf bewust in te prenten, samen met nog een lijst met andere leerpunten. Totdat er een nieuwe gewoonte ontstaat.
‘Startups zijn net zo onnatuurlijk, en er is net zo’n lijst met dingen die je moet onthouden bij het runnen van startups’, zegt Graham. Welke van deze tegennatuurlijke dingen moet je dan onthouden? Graham geeft ‘het begin van die lijst’, zoals hij zelf zegt. Om te voorkomen dat je traditionele instincten je de verkeerde kant opsturen.
1. Alleen mensen kun je instinctief benaderen
De omgang met mensen is een van de weinige gebieden waar je volgens Graham gek genoeg wél op je instinct kunt varen. Je leven zelf lijkt dan wel niet op het runnen van een startup, maar alle ervaring die je hebt opgedaan in het omgaan met andere mensen komt ook in de zakenwereld prima van pas. ‘Kies mensen zoals je je vrienden zou kiezen. Werk met mensen die je oprecht mag en respecteert.’
2. Je hebt geen ervaring met startups nodig om te slagen
Ondernemers moeten vooral ervaring opdoen met hun eigen gebruikers, zeg Graham met een verwijzing naar Mark Zuckerberg. Die slaagde niet omdat hij ervaring had met startups. ‘Hij had succes ondanks dat hij een complete beginneling was op het gebied van startups. Omdat hij zijn gebruikers heel goed begreep.’ Je hoeft niet precies te weten hoe een investeringsronde werkt, of andere startup-trucjes, als je maar iets maakt waar mensen behoefte aan hebben.
3. Een investering is niet hét teken succes
Een geldronde als succesverhaal? ‘Nog zo’n noob-vergissing’, zegt Graham. ‘Startup-ondernemers willen altijd weten: ‘wat zijn de trucs om investeerders te overtuigen?’. Dan vertellen we hun: de beste manier om investeerders te overtuigen, is om een startup te hebben die goed presteert en snel groeit, en om dit vervolgens simpelweg aan investeerders vertellen.’ En de manier om je startup te laten groeien? Inderdaad: maak iets wat waar je gebruikers echt van houden.
4. Er is geen baas of systeem om voor de gek houden
Ga je voor een groot bedrijf werken dan zou je baas nog wel eens voor de gek kunnen houden dat je goed presteert. Ook bij een startup kun je tekortkomingen in het begin maskeren door bijvoorbeeld geweldige mensen aan te trekken. ‘Maar dat werkt uiteindelijk niet. Er is geen baas om aan het lijntje te houden, enkel gebruikers. En het enige waar die om geven is of je product doet wat ze verwachten.’
5. Het beheerst je leven
Als je een startup begint dan zal dat op een onvoorstelbare manier je leven beheersen. Als je onderneming succesvol is duurt dat nog een stuk langer – misschien wel voor de rest van je leven. ‘Misschien lijkt het alsof Larry Page (een van de oprichters van Google, red.) een jaloersmakend leven heeft, maar er zitten ook minder jaloersmakende kanten aan. ‘Hij is op zijn 25ste begonnen met zo hard mogelijk rennen en hij heeft waarschijnlijk het gevoel dat hij nooit is gestopt om adem te halen. Elke dag gebeuren er dingen waar alleen hij als ceo mee kan dealen.’ En dat alles zonder klagen, zegt Graham, want je mag als ‘vader’ van een bedrijf nooit angst of zwakte tonen. In het begin klaag je over een kapotte airconditioning in je startupkantoortje, en vervolgens baal je van de bouwvertraging van een nieuw kantoor in Londen: ook met successen neemt de ‘shit’ alleen maar toe.
6. Combineer het niet met studeren
Universiteiten voelen zich onder druk gezet om studenten startup-lessen te geven, maar zoiets is volgens Graham amper te leren. Een startup ‘leer’ je alleen door het te doen, en dat is onmogelijk als je nog studeert. Gebruik je jonge jaren om de wereld te ontdekken, raadt Graham aan. Als je straks eenmaal een bedrijf runt, kom je daar amper meer aan toe. Gebruik je studietijd om echt te studeren en slimmer te worden en om je te ontwikkelen tot een expert op een bepaald gebied.
7. Je weet nooit zeker of je het aankan
Graham heeft voor Y Combinator jarenlang moeten inschatten of oprichters uit het juiste hout gesneden waren. ‘Het was makkelijk om te bepalen hoe slim ze waren. Het lastige was voorspellen hoe weerbarstig en ambitieus ze zouden worden. Er is op dat vlak maar weinig verband tussen de houding van beginnende ondernemers en hoe goed hun bedrijven het doen. De ‘test’ die een startup is, is nu eenmaal totaal anders dan andere beproevingen in het leven.’
8. Een goed startup-idee krijg je door niet aan startup-ideeën te denken
Als je bewust op zoek gaat naar ideeën voor een startup, dan zijn die ideeën waarschijnlijk niet alleen maar slecht. Ze zijn slecht én klinken geloofwaardig, waardoor je waarschijnlijk een hoop tijd verspilt voordat je er achter bent het slechte ideeën zijn. Om op goede gedachten te komen moet je stap terugnemen. Verander je bewustzijn in een omgeving waar startup-ideeën ontstaan zonder er bewust moeite voor te doen. Zo zijn bedrijven als Apple, Yahoo en Google ook begonnen.
‘Geen enkele van die bedrijven waren ooit bedoeld als bedrijven, het waren eerst zijprojecten.’ De beste startups moeten bijna wel beginnen als zijprojecten, zegt Graham. Want grootse ideeën zijn vaak zo ongebruikelijk dat je bewuste brein ze zou afwijzen als ideeën voor een bedrijf.
Maar hoe kom je tot zo’n bewustzijn? 1) Leer zoveel mogelijk over dingen die je aan het hart gaan. 2) werk aan problemen die je bezig houden. 3) Doe dat met mensen die je mag en respecteert.
Graham schreef zijn verhaal ook uit
