Fuel: Software op een wolk

Oprichter Marc Benioff van Salesforce viert op een podium in Londen zijn eigen feestje. Zo’n tweeduizend klanten en partners zijn toegestroomd om de producten van het bedrijf te bekijken, proberen en te proeven. In een twee uur lange goednieuwsshow haalt Benioff de ene na de andere succesvolle ondernemer op het podium om uit de doeken te doen wat ze allemaal met cloud computing doen. Maar Benioff heeft recht van spreken: in een lastige softwaremarkt groeit zijn bedrijf als kool. De omzet steeg het afgelopen jaar met 34 procent, het jaar werd afgesloten met meer dan één miljard dollar opbrengsten en het aantal klanten groeide met een derde tot anderhalf miljoen abonnees.

 

Dat Salesforce goed gokt, is ook Microsoft niet ontgaan. Azure, de cloud computingdienst van Microsoft, is druk in ontwikkeling. Volgens topman Steve Ballmer wordt cloud computing de logische opvolger van de lokaal draaiende software van Windows Server.

 

Geen hardware

En cloud computing heeft een serieuze propositie: waarom zou je dure softwarepakketten aanschaffen als je met licenties hetzelfde resultaat kunt bereiken? In plaats van eigen pakketten zweeft de software in de ‘cloud’ – internetdatacenters over de hele wereld – en de gebruiker betaalt puur voor zijn gebruik in de vorm van een abonnement. Of zoals Benioff het zegt: “Je koopt geen servers of hardware. Die hebben wij voor je. Daarmee valt de grens tussen grote en kleine ondernemingen weg, want het gebruik is schaalbaar. Een klein bedrijf kan met dezelfde software werken als een multinational, alleen voor een veel lagere prijs. Gebruik van bedrijfssoftware kan zoveel slimmer. Het is toch ook logisch dat als je bedrijf verandert, je it-behoefte meeverandert?”

 

De kracht van cloud computing wordt in Londen ook gedemonstreerd door telecombedrijf Orange. Het bedrijf maakt gebruik van de clouddiensten die voortdurend zoekmachines en profielensites als Facebook en Twitter afstruinen, op zoek naar opmerkingen die gebruikers maken over Orange-producten. Niet iedereen wendt zich namelijk tot een helpdesk, maar vraagt eerder vrienden en bekenden naar raad, is de gedachte. Benioff laat een voorbeeld zien van iemand die op Twitter vraagt hoe hij een Blackberry krijgt opgestart. De cloud ondervangt de vraag én het antwoord dat een vriend van de vragensteller gaf, en integreert de informatie vervolgens in de Orange-site. “Zo krijgt het bedrijf een rijkere database en meer informatie voor haar klanten zonder de inzet van manschappen.”

 

Enorme besparingen
Salesforce is zonder twijfel een grote speler in de cloudmarkt, maar de oergedachte van deze softwarevorm komt van de Nederlander Werner Vogels, technische baas bij Amazon. Hij was internationaal een belangrijke aanjager bij de totstandkoming van wat nu is gaan heten cloud computing. Amazon besloot namelijk de broncode van zijn systemen volledig open te stellen voor derden. Iedere kleine ondernemer beschikt daardoor voor een paar dollar per maand over de systemen. Het begon met opslagruimte (S3) en werd later gevolgd door rekenkracht (EC2) en databases (SimpleDB).

 

Ook voor kleine Nederlandse ondernemingen zijn diensten als Amazon Web Services interessant. Ze kunnen al snel duizenden euro’s per jaar aan besparingen opleveren. Leo van Snippenburg van softwarebedrijf Jonge Helden vertelde aan Emerce: “We hebben acht servers bij Amazon.com, S3 en EC2. In plaats van zes- tot achtduizend euro per jaar aan eigen technische kosten betalen we nu tussen de tien en vijftien euro per maand. De besparingen door uitbesteding zijn dus substantieel.”

Anders dan Amazon ontwikkelt Salesforce haar eigen systemen. Benioff: “Ik vergelijk het altijd met Gmail. Heb je daarvoor servers en storageruimte nodig? Nee. En je hebt ook geen technisch team en upgrades nodig, want dat wordt voor je gedaan. Zo werkt ons systeem ook.”
Er is één groot nadeel aan cloud computing: gebruikers worden wel heel afhankelijk van hun connectie met internet. Zonder verbinding geen applicatie. Bij grote serverparken zal dit niet gauw voorkomen, maar via wifi-verbindingen wel. En daar komt, hoe kan het ook anders, Google om de hoek kijken. Het bedrijf werkt aan het project Gears, een ontwikkelplatform waarmee ontwikkelaars browserapplicaties kunnen bouwen die ook offline werken. Google is nu druk bezig zijn applicaties hiervoor geschikt te maken. En tegelijk probeert Google cloud computing toch nog in de hypesfeer te duwen: cloud computing heeft een even grote impact als de introductie van elektriciteit, laat het bedrijf weten. Nou, dat belooft wat…

De grootste voordelen van cloud computing

1. Schaalbaarheid
Dankzij cloud hosting kun je makkelijk groeien, of je nu één, twee of tien servers nodig hebt. Het is makkelijk om de computerkracht te vergroten of te verkleinen tot het aan je wensen voldoet.

2. Direct
Als je site plots meer bezoek trekt, kun je extra servers kopen. Met cloud computing beschik je binnen enkele minuten over meer computerkracht. Heb je minder computerkracht nodig, dan verlaag je de serverruimte weer.

3. Geldbesparing
Geldbesparing is hét argument van cloudproducenten. Je betaalt alleen voor de server en computerkracht die je gebruikt, en dus niet voor veel dure servers die stilstaan en er alleen maar ingeschakeld worden in het geval dat ze eens nodig zouden kunnen zijn.