Geen producten in de winkelwagen.
Op 8 januari om half acht ’s ochtends schrijft ‘Kevin’ een bericht van ‘high importance’ op Higherlevel.nl: ‘Geachte medeondernemers. Ik ga starten met een horecabedrijf en ik wil dus ook een paar producten van Maleisië importeren.’ ‘Taartje-d’ begint haar eerste Higherlevel-bericht met de zin: ‘Ik heb ooit een dienstbetrekking gehad waarbij ik een prijs kon winnen.’ Nu, in mindere tijden, zit Taartje-d met een flinke belastingaanslag. ‘Elmer’ ondertussen is ‘voor een nieuw bedrijfje van mij’ in de import van fotolijstjes en horloges bezig met een logo. Hoe je daaraan komt, zo’n logo. ‘Iemand die hiermee aan de slag wil voor een niet te hoog/symbolisch bedrag?’
Zomaar een maandagochtend op Higherlevel.nl, ‘het snelst groeiende netwerk voor startende vernieuwende ondernemers’. Er zijn 124 gebruikers op het forum, 103 gasten en 21 leden, nonex.nl (Justus Slaakweg) komt even kijken, administrator Jeroen Bakker sluit eens een topic, Ilja van Roon zegt er het zijne van, TechNico heeft vanochtend misschien wat anders te doen, maar natuurlijk is ‘legend’ Christine wel van de partij.
Dommigheden
Higherlevel, internetforum voor ‘technostarters’ (ondernemers met een vinding of een nieuwe toepassing op het gebied van ict, internet, life sciences, chemie, energie of milieu), is populair. Elke dag telt het forum 3.000 ‘unieke’ bezoekers en er hebben zich al meer dan 14.000 mensen geregistreerd. Maar de meeste van hen zijn geen technostarter. Vijf jaar na oprichting vormt de Higherlevel-community een vrolijk allegaartje van kleine tot zeer kleine zelfstandigen, fietsenmakers, hondenkappers, vuurwerkimporteurs, studenten en – ook nog – een aantal technostarters. Ze stellen vragen, reageren op topics en voorzien elkaar van tips en advies.
“Technostarters zijn er ongeveer 1.200 per jaar,” zegt Mikky Vrolijk van TechnoPartner (42), een ‘platform’ dat techno-ondernemers moet ondersteunen, onder meer via Higherlevel. “Ze komen dezelfde valkuilen tegen als alle ondernemers: een businessplan maken, geld en klanten vinden. Of je nou fietsenmaker bent of technostarter, iedereen moet naar de Kamer van Koophandel, naar de Belastingdienst. In het begin wilden we algemene ondernemers weren, maar uiteindelijk hebben die dezelfde vragen als innovatieve.”
Het ministerie van economische zaken, in 2002 initiatiefnemer van Higherlevel, wilde een ‘eerstelijns opvang’ voor ondernemers in de ‘keukentafelfase’. Die kunnen ook naar de Kamer van Koophandel, naar de Belastingdienst of naar MKB Nederland, zegt Vrolijk. “Maar daar krijg je in tien gevallen tien keer een verschillend antwoord op dezelfde vraag. Je wordt van het kastje naar de muur gestuurd en ziet door de bomen het bos niet meer.”
Op Higherlevel wordt de discussie in goede banen geleid door een team van zo’n twintig beheerders (administrators of moderators) die de kwaliteit van de discussie bewaken en als ‘bezemploeg’ dommigheden, spam en andere ongewenste commerciële intenties van een gepaste reactie voorzien. Hoe gebruikers en hun berichten worden gewaardeerd, kun je zien aan een uitgebreid kwalificatiesysteem dat rangen en standen onderscheidt. Je hebt expert members met expertise op een specifiek terrein, legends, seniors en pioniers (op basis van het aantal posts), juniors en noobies (nieuwkomers), een systeem met één tot vijf sterren in rood of geel (naar gelang de functie van de gebruiker), en iedereen heeft een karmascore. Gebruikers kunnen elkaar ‘reusjes’ of ‘kneusjes’ geven, een reusje (karma +1) voor een goeie opmerking, een kneusje (-1) voor laakbaar forumgedrag.
Nerds en marketeers
Uit onderzoek is gebleken dat van de gebruikers van Higherlevel nog maar 20 procent technostarter is, zegt Vrolijk (‘Kermie’ op het forum, karma 93). “Die 20 procent zie je niet. Het zijn de lezers. Ze zitten er wel, maar ze zijn niet actief.” Vanochtend wil een noobie brommeronderdelen van huis uit gaan verkopen, komt een gecertificeerd glasblazer niet uit de administratie en lanceert iemand anders een bordspel. ‘P993’ wil een managementboek schrijven en vraagt zich af ‘hoe het hele proces in zijn werk gaat van het moment van schrijven tot het publiceren door een uitgeverij.’ Word je door ‘een uitgever naar keuze’ begeleid of moet je het ‘weer allemaal zelf zien uit te zoeken?’ Een jaar geleden wilde P993 nog een onderneming in het buitenland opzetten vanwege het ‘gemiereneuk’ door de fiscus hier.
Aan Higherlevel kun je als beginnend ondernemer wat hebben. Dennis Hettema (30), Higherleveler van het eerste uur (‘zrski’ op het forum) heeft zijn bedrijf OP3, gevestigd in Zweden, helemaal aan Higherlevel te danken. OP3 ontwikkelt technologie voor shotcodes, barcodes die je met een mobiele telefoon kunt fotograferen, waarna je op het telefoonscherm meteen wordt doorgelinkt naar bijbehorende website. Het idee, zijn eerste zakelijke contacten en zijn huidige zakenpartner, alles deed Hettema via Higherlevel op.
Beginnende ondernemers hebben het idee dat ondernemen iets serieus is, met mensen in een pak, zegt Hettema. Higherlevel moest duidelijk maken dat het ook anders kon. Het moest contacten tot stand brengen, crossovers en dwarsverbanden leggen, nieuwe wegen openen. “Normaal zitten de nerds en de marketeers altijd aan verschillende tafeltjes. Het idee van Higherlevel was om ze bij elkaar te zetten.” Zo ontstaan synergie en mooie, nieuwe dingen. “Volgens mij is ondernemen plezier hebben.”
Van voorbeelden zoals Dennis Hettema hadden de bedenkers van Higherlevel er graag meer willen hebben. Mogelijkheden genoeg op het forum. Je kunt het hebben over innovatie, nieuwe ideeën, over wat je maar aan interessante of nuttige onderwerpen voor entrepreneurs kunt bedenken. Je kunt elkaar leren kennen, ervaringen uitwisselen, je kunt elkaar helpen en antwoord vinden op al je ondernemersvragen. De voorwaarden zijn er, het is aan de gebruikers om er wat moois van te maken.
Uitbundige ondernemers
Internetters komen op Higherlevel.nl terecht via het intypen van een ondernemersgerelateerde zoekterm op Google, via sprout.nl, via horen zeggen of door tips van tevreden gebruikers. Op de homepagina vinden ze een lijst met de twintig meest recent besproken onderwerpen. Erboven staat een wijsheid van forumcolumnist Ties van der Laan: ‘Waar je naar zoekt hangt af van waar je bent.’ Daarnaast de zoekfunctie, waarvan het gebruik volgens de moderatoren het stellen van veel allang beantwoorde vragen zou kunnen voorkomen.
Onder de knop ‘Forum’ staan de onderwerpen en berichten netjes gerubriceerd in 27 categorieën, ‘Innovatie en nieuwe ideeën’ bijvoorbeeld, ‘Financiering’ of ‘Fiscale zaken’, maar deze rubricering is zo ‘bloody ingewikkeld’, zegt administrator Nils de Witte, dat er nauwelijks gebruik van wordt gemaakt. Gebruikers gaan af op onderwerpen (‘Veelbesproken op HL’: ‘ondernemen’, ‘ondernemer’ en ‘onderneming’, verder ‘belasting’, ‘marketing’, ‘administratie’, ‘internet’ en vooral ‘klanten’) en berichten van forumpersoonlijkheden. Onder het vraagtekentje onder hun forumnaam kun je zien wie het zijn en wat ze doen en word je, indien van toepassing, verwezen naar hun website.
Nils de Witte (48), administrator, moderator, werkzaam bij risicokapitaalbeurs NeBIB, is met een karma van 207 en 5.500 posts sinds 2002 de ongekroonde koning van Higherlevel. Waarom steekt hij er eigenlijk zoveel tijd in, waarom is hij zo goed om zijn inzichten pro deo met allerlei beginners te delen? Higherlevel wordt gedreven door ‘uitbundige ondernemers’, zegt De Witte. “Die zijn er zó mee bezig, die móeten erover vertellen.” Ondernemen is een levensvervulling, fijn, heerlijk, maar het ondernemersvak kan ook zwaar en eenzaam zijn. “Je hebt behoefte aan erkenning en kameraadschap. Je kan twintig man in dienst hebben, jij bent de enige ondernemer. Je wilt er met anderen over praten.” Bijvoorbeeld met Dennis Hettema . “Een startende ondernemer kan bij mij altijd aankloppen voor hulp en advies. Dat is mijn grootste hobby.”
Luie mensen
Maar voor de moderators is het niveau van het forum al jaren een punt van zorg. De neergang van het niveau wordt veroorzaakt door de gebruikers zelf, zegt administrator ‘TwaLevel’ (karma 197, met 3.431 berichten vierde in de ‘Top 25 posters’). Drie jaar geleden was het niveau van de onderwerpen een stuk hoger. De community was klein en bestond uit pioniers, de echte technojongens, een elite. Juist de populariteit van Higherlevel trekt figuren aan met een meer bescheiden ambitieniveau.
Je kunt er als moderator moeilijk iets tegen doen, zegt TwaLevel, die zijn identiteit voor zich wil houden. Ja, studenten met vragen (‘Ik maak een werkstuk en nou wou ik graag weten…’) worden netjes terugverwezen naar studiebanken en –boeken: zoek het zelf maar uit. TwaLevel: “Als je alle vragen van studenten gaat beantwoorden, zit je binnen de kortste keren op mbo-niveau.” Domme praat wordt afgekapt, amateurisme weggehoond (‘Dit is geen forum voor hobbyondernemers’), lieden met duistere zaakjes (zoals multilevelmarketing, een soort piramideverkoop) worden geweerd. Geld vragen, reclame maken: het mag allemaal niet. Maar de regels voorzien niet in eisen omtrent opleiding of niveau. Toetreden staat vrij.
Higherlevel is bedoeld voor innovatieve ondernemers, zegt TwaLevel, terwijl: “De massa op Higherlevel is op lokaal niveau bezig met een allesbehalve innovatief idee.” Op Higherlevel staan veel vragen waar mensen met enige inspanning ook zelf een antwoord op hadden kunnen vinden. “Een forum is lui. Je krijgt luie mensen.”
Is Higherlevel, zo bezien, zijn doel voorbijgeschoten? “Die richting gaat het wel op. Misschien heeft het zijn functie wel gehad op een gegeven moment. Ik denk dat je het merkt op het moment dat moderators afhaken.” Er bestaat een idee voor nóg een forum, ‘Nextlevel’, maar dat is tot nu toe bij een idee gebleven, misschien vanwege praktische bezwaren. Want Nextlevel zou Higherlevel in één klap degraderen tot een forum van de tweede garnituur. En wat moeten de administrators/moderators doen? Meegaan met Nextlevel en de Higherlevel-community in duisternis achterlaten? De moderators vormen het hart van Higherlevel. Van de 14.000 geregistreerde gebruikers is een maar een klein percentage actief, zegt TwaLevel. Verreweg de meeste geregistreerden hebben 0 berichten. “Ik denk dat de 25 meest publicerende leden driekwart van het forum uitmaken.”
Niet je eigen bedrijf pushen
Ze doen het allemaal vrijwillig, uit liefde voor het ondernemersvak, de beheerders, de experts. Expert member Edo van Santen (‘GroeiCoach’, karma 55) staat met open armen klaar om starters op te vangen. Van Santen is groeicoach en ‘venturecapitalcoach’, een man die je beter leert kennen op zijn websites (groeicoach.nl en venturecapitalcoach.com). ‘Wie is De Coach?,’ staat er. Edo van Santen is de coach, 48 jaar, bedenker van het ‘EDO-principle’: ‘Explore, Decide, Optimize.’
Een tijdje geleden was het karma van de GroeiCoach naar beneden gegaan. Hij begon een topic: Wie heeft mijn karma naar beneden gedaan? Wie doet dat steeds? Iemand die mij niet mag zeker? “Je wilt je kennis en ervaring overdragen,” zegt hij nu. “Als dat niet gewaardeerd wordt, is dat niet leuk.”
Higherlevel is een prachtig instrument, een waanzinnige marketingmachine, zegt hij. “Eenderde van de traffic op mijn website is via Higherlevel. Het genereert één opdracht per dag.” Higherlevel legt Van Santen geen windeieren, maar is zijn opzet wel overeenkomstig de functie zoals de administrators/moderators die voor ogen hebben? “Het is een grijs gebied. Je moet niet te nadrukkelijk verwijzen naar je website, je moet niet te nadrukkelijk je eigen bedrijf pushen. Je moet het indirect doen.”
Hij heeft zich daar wel eens vergist, zegt Van Santen. “Dan krijg je op je donder,” op het forum en via een pm. Ze zijn wel streng, die moderators, vindt hij. De site bestaat vijf jaar, elke vraag is al een keer gesteld, en elke dag zijn er nieuwkomers op het forum die zulke vragen opnieuw stellen. “Dat wordt dan meteen afgekapt, van: beter zoeken, gebruik de zoekfunctie. Zo jaag je mensen weg.” Die mensen hebben misschien een halfjaar anoniem mee zitten lezen, hebben toen een drempel overwonnen en een bericht geplaatst, en worden vervolgens afgebekt door de incrowd van Higherlevel.
Multimiljonair
Voorlopig blijven ze komen, de noobies, elke dag nieuwe. Op zaterdagmiddag 13 januari om drie uur heeft lid 14.216 zich zojuist geregistreerd. ‘Een warm welkom voor: MarkvT’. MarkvT heeft nog geen berichtje geplaatst, misschien is hij nog aan het grasduinen in de onderwerpen van de laatste tijd. Daar kan hij lezen dat ‘lugum’ als sinds 2 december rondloopt met plannen voor een karaoke-café. Hoe begin je zoiets?
‘Ik zou marktonderzoek doen,’ had Christine geadviseerd. ‘Ik zou er nog eens goed over nadenken,’ zei administrator nonex.nl (Justus Slaakweg). En administrator TechNico adviseert: ‘Ga eerst maar eens een goed businessplan schrijven.’ ‘Dat wou ik dit weekend gaan doen,’ schrijft lugum. Je moet ze bij de hand nemen, soms, de noobies. ‘Karma, wat houdt dit in?,’ vraagt iemand met een karma van min-15. ‘Ik wil multimiljonair worden,’ schrijft ‘Secret of Succes’. ‘Tips?’
Reageren? [email protected]
Niet alleen op internet
Higher Level is niet alleen een digitale ontmoetingsplek, er worden ook geregeld borrels georganiseerd, zoals vlak voor kerst in Groningen, in een groot café. De opkomst, zes jonge mannen, is mager, allemaal mensen met tech- en ict-bedrijfjes. Met Higherlevel doen ze niet veel meer, maar het is een mooi excuus voor een borrel, vinden ze. Higherlevel is voor starters. “Hoe verder je komt, hoe minder interessant Higherlevel is,” zegt Mark Vletter, die een product op het gebied van call me now-technologie maakt. “Het is allemaal: hoe schrijf je een marketingplan, hoe maak je een ondernemingsplan. Als je verder bent, word je van informatievrager informatieleverancier.” Wat die informatie betreft: “Het zijn toch vaak de neefjes op de hoek die reageren,” stelt Vletter. “Higherlevel is een fase.” Jelmer de Jong was 16 toen hij begon als ondernemer. Nu zit hij in internetstrategie en corporate blogging. Op Higherlevel komt hij nauwelijks meer. “Ik kan daar niets meer uithalen,” zegt hij. De Jong, 19 jaar, oversized studentencoupe, is Higherlevel ontgroeid.
Andere online ondernemersnetwerken
Startendeondernemers.nl Nederlands, moet nog groeien
Hyves Nederlands, druk bezocht, maar met weinig ondernemrs
LinkedIn.com internationaal
Xing.com (voorheen Openbc.com) internationaal
