Geen producten in de winkelwagen.
Het is best een slim initiatief van Intel Capital, een van de grootste venturefondsen in de wereld. Schrijf een wedstrijd uit voor het beste bedrijfsplan van studenten. Zo stimuleer je jongeren om ondernemend te zijn en tegelijkertijd zit er misschien een mooi pareltje voor Intel zelf bij.
Deze week was het zo ver. 28 teams uit 33 landen waren naar het Poolse Sopot afgereisd om daar hun plannen voor te leggen. Ze hadden er twee dagen de tijd om de Intel-mensen te overtuigen. Op maandag en dinsdag vonden er coachinggesprekken en presentaties plaats. Woensdag bleven er negen finalisten over. Die moesten opnieuw hun presentaties houden, maar dan voor een grote zaal met publiek.
Daaruit koos de jury weer twee winnaars uit West-Europa en twee uit Oost-Europa. Het Deense Bucky ‘O’ Zun en het uit Israel afkomstige Photogenie (Israel gold in dat geval als Oost-Europa) gingen er met de eerste prijs vandoor. Ze ontvingen een prijs van 20.000 euro. Het Poolse augmented reality-bedrijfje Neuron en de Deense crowdsourcing startups WeDecide ontvingen de tweede prijs ( ieder 10.000 euro).
Vooral het verhaal Bucky ‘O’ Zon sprak aan. Het is niet eens zozeer het product, maar meer de twee ondernemers erachter. Emilie Jeldsen en Sara Naseri, allebei net twintig jaar oud (zie foto links), hebben zelf geen biochemische achtergrond, maar zich wel in die wereld gestort. Bucky ‘O’ Zon betreft een nieuw middel dat een betere bescherming moet bieden tegen uv-straling. “We zijn begonnen bij een alledaags probleem en de vraag hoe we dat konden oplossen”, zegt Sara.
De twee studenten kwamen er achter dat die betere bescherming gerealiseerd kon worden via een bepaald molecuul. Zijn hebben vervolgens wetenschappers van ondermeer Yale zover weten te krijgen om hun te helpen. “Ik ben een Nobelprijswinnaar iedere dag gaan bellen. Toen die na twee maanden uiteindelijk opnam, keek ik Emilie aan, ik was zo verbaasd en durfde eerst bijna niets te zeggen.”
De pitchwedstrijd was goed opgezet. De meeste van de studenten hadden geen enkele ervaring met het presenteren van hun plannen. Ze werden volledig ontleed door de jury: wat is precies je concurrentievoordeel, hoe makkelijk is het te kopieren, wat heb je precies laten patenteren, is er al een prototype, waarom vraag je zoveel investering als je na een maand al breakeven bent?
Wat opviel was dat in veel van de plannen focus ontbrak. Vooral het bedrijfje Neuron had een totaal gebrek aan richting. Het combineert elektro-encefalografie (manier om met je gedachten apparaten aan te sturen) en augmented realty. De wetenschappers slingerden in hun presentatie de meest uiteenlopende toekomstbeelden de zaal in. Zo zouden zowel vliegtuigpiloten, binnenhuisarchitecten als mensen met een lichamelijk handicap van hun ontdekking kunnen profiteren. “Het is zo moeilijk kiezen”, merkte Lukas Miadowicz op toen de jury hem vroeg waarom ze niet duidelijker voor een markt kiezen.
Conservatief
Hoewel er vaak een gebrek aan focus was, waren ondernemers tegelijkertijd onnodig voorzichtig in hun ramingen. “Waarom mik je op twee miljoen omzet als je zegt dat het een markt is van 15 miljard dollar, van zo’n verhaal word ik niet warm”, was de kritiek van een van de juryleden op Neuron. “Je omzet is erg conservatief, een investeerder trekt er toch altijd 50 procent van af, daarom moet je niet bescheiden zijn”, was de reactie op het plan van Wedecide, dat een webapplicatie heeft ontwikkeld om werknemers bij besluitvorming in bedrijven te betrekken. “Maar dan valt het toch altijd mee als het meer blijkt te zijn?,” merkte medeoprichter Dogan Akcay droogjes op.
De vier winnaars zullen in november aan de University of California, in Berkeley, hun verhaal nog een keer overdoen, maar dan tegenover een groep van investeerders uit de Valley. De winnaar krijgt een investering van 100.000 dollar.
En het Nederlandse Vooxl dan? Een reactie…
Wouter Kneepkens (eerste foto hieronder) en Ronald Bouman hopen met hun app de Wikipedia van audiogidsen te worden. Vooxl sneuvelde dinsdag tijdens de halve finale van de Intel Challenge. “Er is geen reden het roer om te gooien.”
1) Wat ging er voor jullie aan vooraf om hier in Sopot tot in de halve finale te komen?
Ronald: “Voor de finale hebben we een nationale (Nederlandse) selectie ronde gehad. Deze was gebaseerd op een berperktere pitch, geen volledig business plan. Vooxl is hier zijn als de Nederlandse afvaardiging uitgekomen en vervolgens werden er door de organisatie verschillende (online) seminars aangeboden om te helpen richting het schrijven van een volledig business plan.
2) Wat je heb aan deze competitie gehad?
“Door de Intel Challenge hebben we contacten kunnen leggen met andere startups. Het is erg nuttig om met (internationale) deelnemers te spreken over hun afgelegde route en om hun ervaringen te delen. Dit geeft ons de mogelijkheid om ons toekomstpad beter uit te kunnen stippelen. De energie van de startups is enorm en aanstekelijk. Daarnaast zorgt de coaching ervoor dat je anders naar je onderneming/product gaat kijken. Door nieuwe visies ontstaan mogelijkheden zoals extra functionaliteiten en slimme manieren waardoor gemakkelijker milestones bereikt kunnen worden.”
3) In hoeverre heb je een terugkoppeling gehad van coaches en jury van wat er kan verbeteren in jullie businessmodel?
“Op het moment hebben we nog geen feedback van de jury ontvangen. De coaches waren enorm enthousiast over onze onderneming. Tijdens de brainstormsessie met hen hebben we een alternatieve manier bedacht om onze apps te ontwikkelen. Deze houdt in dat de klant via een website de app kan configureren. Daarmee kunnen we een groot gedeelte van de app automatiseren. Dit is uiteraard heel nuttig en zou onze schaalbaarheid enorm vergroten. Het business model zelf is trouwens solide en daar verwachten we niet aan te hoeven schaven, wellicht wel aan de roll-out. “
4) Wat was de lastigste vraag die je voor je kiezen kreeg van de jury en hoe heb je die opgelost?
“De vragen waren niet erg lastig, de meest tricky vraag was hoe snel onze roll-out zou kunnen plaatsvinden. Middels een rekenvoorbeeld, want het rekenvoorbeeld van de jury klopte niet, hadden we ook daar een vrij simpel antwoord op.” 
5) In hoeverre ga je het anders aanpakken? Of juist niet?
“Er is geen reden het roer om te gooien, mede omdat de jury branchevreemd was, terwijl de coaches wel ervaring hadden met onze industrie. Maar we gaan zeker wat ideeën oppakken. Vooral het automatiseren van de ontwikkeling van apps heeft potentie. De schaalbaarheid wordt daarmee vergroot en het biedt een alternatief voor crowdsourcing van content.”
