Geen producten in de winkelwagen.
Ondernemers die een innovatief product ontwikkelen en daarmee succes boeken, krijgen al snel tegenwerking van copycats en andere kapers. Soms moet je als ondernemer met ingecalculeerde, maar ook met verrassende aanvallen kunnen omgaan. Senz Umbrellas BV maakte het na de introductie van zijn innovatieve stormparaplu allemaal mee. Vorige week won het bedrijf, dat dit jaar in de buurt komt van de verkoop van zo’n twee miljoen paraplu’s, nog een rechtszaak. Concurrent Impliva spande deze vier jaar geleden aan, omdat het meent dat Senz ten onrechte over een patent beschikt. “Zij beweren dat onze paraplu al eerder is bedacht. En daarom willen ze een kopie van de senz°op de markt brengen”, vertelt Philip Hess, samen met Gerard Kool en Gerwin Hoogendoorn oprichter van Senz.
De Delftse onderneming probeerde er eerst nog informeel met Impliva uit te komen. “We kennen ze heel goed”, vertelt Hess. “We zijn in het begin zo’n zes à zeven keer om de tafel gaan zitten om over een samenwerking te praten. Maar uiteindelijk zijn we met andere partijen in zee gegaan.” Die breuk, in combinatie met het succes dat Senz boekte, was voor Impliva het startsein om de tegenaanval in te zetten. Hess: “De eigenaar zei letterlijk tegen ons: ‘Jullie hebben een hek in mijn tuin gezet, en dat moet omver. We begrijpen dat ook wel. Het is frustrerend als je al een lange tijd in een branche actief bent, en dat dan ineens een paar snotjongens uit Delft een boel kabaal maken in je markt.” Dat het Impliva menens is, blijkt ook nu weer: het bedrijf kondigde aan in hoger beroep te gaan.
Professioneel octrooi
Denk niet dat zulke rechtszaken een formaliteit zijn. Senz had zich vanaf zijn start al verzekerd van een octrooi, maar Hess wijst erop dat je dan niet ineens alle aanvallen van copycats simpel kan pareren. “Alles staat of valt bij een goed omschreven patent. Wie niet goed uitlegt wat het innovatieve aspect is van zijn product, kan problemen krijgen.”
Hess kent verhalen van jonge bedrijven die dachten dat ze zelf zo’n octrooitekst wel konden opstellen. “Dat moet je dus nooit doen. Je hebt daar professionele bureaus voor.” Dat het patenteren van een product zelfs voor zo’n bureau een uitdaging is, bleek ook uit opmerkingen die de rechter maakte tegen Senz. Hess: “Ook al geeft hij ons gelijk, de rechter vindt dat ons Nederlandse octrooi wel gedetailleerder uitgelegd mag worden.” Het Europese patent is volgens Senz daarentegen wel zo nauwkeurig mogelijk opgesteld. “Je begint met een zo breed mogelijk octrooi en gaat dan steeds dieper. Bovendien geldt een Europees patent ook voor Nederland. Stel dat onze Nederlands octrooi verworpen wordt, dan zijn we nog altijd gedekt met de Europese.”
>> Lees ook over waarom de stormparaplu van Senz innovatief is
Bijzondere claims
De ondernemer kijkt niet meer op wanneer zijn bedrijf gedaagd wordt. “In het begin brengt het nog een hoop spanning met zich mee. Je doorgrondt zo’n rechter dan nog niet en bent bang dat er iets gezegd wordt dat voor jou negatief uit kan pakken.”
Toch wordt hij zo nu en dan nog wel verbaasd. “Toen we de Red Dot Design-award wonnen, en hiervan melding maakten in ons promotiemateriaal, sommeerde een bedrijf ons daar direct mee te stoppen. Wij mochten het logo van de competitie volgens hen niet gebruiken, omdat die rode stip op hun eigen logo lijkt.” Het was een zaak die uiteraard met een sisser afliep. “Met zo’n claim heb je natuurlijk geen poot om op te staan.”
Senz werd kortgeleden ook verrast door een claim van een kunstenaarscollectief uit België. Die beweert dat de stormparaplu verdacht veel weg heeft van een parasol, die het eerder ontwierp. “Een vreemde zaak, te meer omdat ze privé aansprakelijk zijn. Met hen hebben we eveneens om de tafel gezeten, maar ze zijn niet voor rede vatbaar.” Volgens Hess is de case, wanneer die de laatste maal voor de rechter verschijnt, een uitgemaakte zaak. “Met als gevolg dat hun hele patent inmiddels al is omgevallen.”
Twee productielocaties
De startup doorstond ook heftige tegenwerking in zijn beginperiode, maar dan van een andere orde. Een enkele concurrent oefende druk uit op Senz’ productiepartners. “Net als andere fabrikanten laten we onze producten in China maken. In onze startperiode eiste een concurrent bijvoorbeeld van een fabriekslocatie dat ze niet meer voor ons zou produceren. Anders zou dat bedrijf de samenwerking met de fabriek stopzetten.” Op dat moment had Senz nog geen naam gemaakt en dus stopte de productielocatie inderdaad tijdelijk met het fabriceren van Senz-paraplu’s. “We hebben dat snel weer recht kunnen praten, maar het kost je wel tijd en moeite.”
Senz was zo slim om vanaf de start twee productielocaties aan zich te binden. “We hadden er direct twee opgelijnd, om onze kansen te spreiden.” Het was een idee dat te danken was aan de informal investors van het bedrijf, Govert Visser en René Boender. Hess: “Zij hebben al jarenlang ervaring met productiefaciliteiten en internationale markten. Zo zie je maar dat investeerders niet alleen voor het financiële deel erg belangrijk voor je bedrijf zijn.”
>> Lees ook hoe Senz aan zijn informal investors kwam en ermee samenwerkt
De samenwerking met meerdere productielocaties betaalde zich ook uit toen Senz zijn eerste succes boekte en in negen dagen meteen tienduizend paraplu’s verkocht. De fabrieksleiding die de eerste lading paraplu’s van de band had laten rollen, wilde volgens Hess ‘voor de volgende fabricageronde ineens het dubbele ontvangen’. “Toen zeiden we: Ok, dan gaan we naar onze andere fabriek. Daarna konden we ineens wel voor dezelfde prijs onze plu’s laten produceren.”
Stormbestendig
Senz kan inmiddels wel een stootje hebben. Na een stormachtige groei in de eerste vier jaar, wist het ook in de crisisjaren zijn omzet uit te bouwen. Er is voldoende budget voor juridische bijstand. Hess: “De stijging was minder groot in de crisis, maar met hard werken zijn we toch naar een volwassen bedrijf doorgegroeid. De eerste jaren waren we alleen druk met het vinden van verkoopkanalen. Nu begeleiden we die kanalen van a tot z, zodat ze nog beter in staat zijn ons merk uit te dragen en meer omzet te halen.”
De ondernemers hopen dat het minder interessant voor concurrenten is geworden om tegen het bedrijf te procederen, nu Senz ook een goedkopere versie van zijn stormparaplu gelanceerd heeft. Hess: “Die maakt het voor andere paraplufabrikanten minder interessant om nog ons patent onderuit te halen. Impliva’s bedoeling was om zelf zo’n product te brengen en zich als prijsvechter in de markt te plaatsen. Nu hebben we ze toch al een beetje de pas afgesneden.”
