Winkelmand

Geen producten in de winkelwagen.

Arko van Brakel over zijn eerste exit

Serie-entrepreneur Arko van Brakel beleefde in de jaren negentig een heel spannend ondernemersavontuur. Hij stond als medeoprichter van Euronet aan de wieg van de internetrevolutie. Hij realiseerde vervolgens een droomexit door de internetprovider aan France Telecom te verkopen. Hoe kijkt hij daar nu op terug?

Toen hij in 1994 begon met Euronet, de eerste commerciële aanbieder van internet, was hij niet direct bezig met het realiseren van een exit. “Het doel was om een zo mooi mogelijke dienst op te zetten, pas na twee jaar werd het duidelijk dat het ook een bedrijf was wat wel eens verkocht kon gaan worden.” De onderneming groeide in de tussentijd namelijk als kool. Van een tweemansbedrijfje ontpopte het zich in het laatste jaar tot een bedrijf met meer dan 130 man personeel op de loonlijst.

Toen die exit er kwam, was het iets dat zich in eerste instantie onvrijwillig aandiende. Euronet had drie aandeelhouders en energieleverancier Nuon was strategisch aandeelhouder. “Er ontstond onenigheid tussen de aandeelhouders over de koers, waardoor ik weg wilde.” Ook voorzag hij dat de markt voor service providers veranderde. “Het werd veel meer een prijsvechtermarkt. Hoewel je op dat moment aan het groeien bent, weet je dat je in de toekomst een strategisch probleem zult gaan krijgen.”

Hoe het begon?

Het verhaal is dat van een jongensboek. Van Brakel werkte als manager bij KPN voordat hij in Euronet begon. De ondernemer botste er met de corporate cultuur. “Als mijn baas aardiger was geweest, was ik waarschijnlijk nooit weggegaan.” Van Brakel benadrukt het om zo aan te geven hoe het aangaan en succesvol maken van een ondernemersavontuur vaak van toevalligheden aan elkaar hangt. Samen met Simon Cavendisch startte hij dus Euronet, de eerste commerciële provider van internet. Ze maakten het internet toegankelijk voor consumenten door het als een pakketje in de winkel aan te bieden, dus een doos waarbij een modem zat en software zat om te navigeren. Internet stond in de kinderschoenen en de marktkansen lagen voor het oprapen. “Het was een markt die voor ons heel duidelijk was, maar voor veel bestaande mediaspelers nog niet.”

France Telecom

In 1998 is Euronet uiteindelijk verkocht na acht maanden onderhandelen. “Ik heb toen heel veel levenswijsheid opgedaan.” Want opeens zat de toen 29-jarige ondernemer aan tafel met de adviseurs van France Telecom. “We hebben voor duizenden uren aan advies en experts ingehuurd om die onderhandelingen te begeleiden, je probeert controle over te hebben, maar het is lastig om je hoofd er bij te houden.”

Het was extra spannend, omdat er op dat moment nog weinig jurisprudentie was op het gebied van internet, zegt Van Brakel. “We hebben wel duizend parafen moeten zetten. Daar waren een hele middag mee bezig. Als iemand dat had gewild had hij op pagina 100 makkelijk een clausule kunnen zetten zonder dat we het zagen.”

Onderneming

De exit werd daarmee een even zo grote achtbaanrit als de opbouw van de onderneming was geweest. “Er ging echt een luik van emoties open.” Volgens de ondernemer was ‘hebzucht’ ook een factor die een rol speelde. Niet alleen ontstond er verschil van mening over de timing van de exit – als ze nog een jaar later waren geweest, hadden ze mogelijk een hoger bod van een andere partij kunnen krijgen – ook veranderde de houding van sommige werknemers. Zo was er een soort winstdeling in het leven geroepen om de medewerkers ook te laten profiteren van de groei en verkoop van het bedrijf. “We moesten dat allemaal op het laatste moment regelen, omdat we niets op papier hadden.”

Het leidde niet alleen tot onverwachte claims van de belastingdienst, ook ondernamen enkele medewerkers opeens juridische stappen. “Mensen werden er echt rijk van, het ging soms om tonnen, maar klaarblijkelijk gaf het juist een signaal af, dat er voor hen meer in het vat moest zitten.”

Ook ego’s spelen een rol 

Van Brakel heeft na zijn eerste exit nog een aantal andere exits gedaan. Een paar ondernemersavonturen zijn ook niet succesvol geweest, zoals de online videodienst Jamby. “Ik heb geleerd dat een exit volgt als je iets goed hebt gedaan als ondernemer. Ik ben na de eerste exit een paar keer de fout ingegaan door te krampachtig bezig te zijn met het realiseren van een nieuw succes.” Hij was dan vanaf het begin er in alles op gericht om die groei te realiseren. Hij haalde er dan direct een externe aandeelhouder bij en werkte samen met mensen die allemaal veel succes hadden gehad en veel geld hadden verdiend. “En dan gaan ego’s ook een rol spelen.”

Wekelijks de nieuwsbrief van Startups & Scaleups ontvangen?



Door je in te schrijven ga je akkoord met de algemene en privacyvoorwaarden.

De sfeer die nodig is om het tot een succes te maken is dan helemaal naar de achtergrond verplaatst, leerde Van Brakel. Gaandeweg is hij steeds meer gaan teruggrijpen op de beginwaarden opgedaan bij Euronet. “Ik doe precies de dingen waar ik plezier uithaal. Succesvol zijn en veel geld verdienen zijn totaal andere dingen.”

Lees ook de meest recente column van Arke van Brakel: