Geen producten in de winkelwagen.
Een opmerkelijk bericht dit weekend. De Maleisische ondernemer Tony Fernandes zou interesse hebben in Bransons vliegtuigmaatschappij, zo meldde de Sunday Times. Fernandes — een Aziatische versie van Branson- is eigenaar van AirAsia – een soort Ryanair. Even later ontkrachtte hij echter het bericht. Hij heeft geen interesse de vliegtuigen van Branson te kopen.
In november werd bekend dat de Britse ondernemer de Deutsche Bank heeft ingeschakeld om op zoek te gaan naar eventuele strategische allianties met andere luchtvaartmaatschappijen. Volgens Virgin Atlantic zouden er al verschillende geïnteresseerden zijn. Die zijn niet nader genoemd.
Verkoop belang
Maar of die partijen al echt enthousiast zijn, daar is twijfel over. De Sunday Times liet recent weten dat Branson bereid is zijn meerderheidsbelang – zijn Virgin Group heeft 51 procent, Singapore Airlines heeft sinds 1999 een belang van 49 procent- er voor te willen verkopen.
Het zijn zware tijden voor Branson en zijn Virgin Atlantic. Als gevolg van de financiële crisis en de recessie heeft Virgin Atlantic zijn omzet in 2009 zien dalen met zo’n negen procent naar 2,4 miljard pond. Het operationele verlies kwam uit op 132 miljoen pond. Virgin is sterk vertegenwoordigd in het zakelijke segment. Bedrijven waren er vorig jaar als eerste bij om op hun dure vluchten te bezuinigen. Ook helpt de hoge olieprijs niet mee.
Er speelt echter een nijpender probleem. In nasleep van de recessie zijn luchtvaartmaatschappijen momenteel allemaal hard op zoek naar partners om mee te fuseren om beter bewapend te zijn tegen de concurrentie in de sector. Terwijl de ene na de andere luchtvaartmaatschappij in het huwelijksbootje stapt, blijft Branson voorlopig achter. Vorig jaar strandde een overname van het Britse Midland International door Virgin Atlantic. Met die overname had Virgin sterker gestaan. Deutsche Lufthansa – de eigenaar- zag echter van de verkoop af.
Rivaal Britisch Airways
Sindsdien is Branson dus op zoek naar een andere kandidaat. Dat hij nu Virgin de facto in ‘de etalage’ zet, is mede het gevolg van de snel veranderde marktsituatie in de afgelopen maanden. De ondernemer heeft moeten toezien hoe zijn belangrijkste rivaal Britisch Airways er wel in is geslaagd om een strategische fusie aan te gaan. Het heeft zijn vluchtennetwerk sinds kort gebundeld met die van American Airlines en het Spaanse Iberia.
Redder?
Doordat anderen er al wel in geslaagd zijn allianties aan te gaan, wordt de onderhandelingspositie van Branson dus steeds zwakker. Er is echter hoop. Volgens analisten is Delta, de op twee na grootste luchtvaartmaatschappij in de Verenigde Staten, een serieuze partij om Branson uit de brand te helpen. Delta zou zijn internationale vluchten willen uitbreiden. Een overname van Virgin Atlantic past binnen dat scenario. De Amerikanen moeten wel diepe zakken hebben. De marktwaarde van Bransons ‘speeltje’ wordt tussen de 500 miljoen en 1,18 miljard euro geschat.
