Geen producten in de winkelwagen.
Met de sleutel tot zijn huidige succes maakt Eben Bayer als jochie al kennis. Opgroeiend op een Canadese boerderij voert kleine Eben de houtkachel geregeld verse houtsnippers.
Vreemd genoeg blijken die, vooral als ze een tijdje in de buitenlucht bewaard zijn, vaak aan elkaar geplakt. De oorzaak? Mycelium, ofwel het netwerk van draden dat schimmels vormen om zich te kunnen hechten aan de organische materialen waarvan ze leven. Ook wel bekend als ‘de lijm van Moeder Natuur’.
Experimenteren
Fast forwarden we een jaar of twintig, als Bayer met kompaan Gavin McIntyre het vak Inventor’s Studio volgt op het vermaarde Rensselaer Polytechnic Institute in de Verenigde Staten. De twee techneuten slaan aan het experimenteren en laten mycelium groeien op landbouwafval.
Ze ontdekken dat de aan elkaar gegroeide mix een goedje oplevert dat – mits op de juiste manier gerijpt en gedroogd – een volwaardige vervanger is van piepschuim. Alleen dan volledig biologisch afbreekbaar in plaats van vervaardigd van aardolie.
Let op: (af)breekbaar
Bayer en McIntyre beseffen dat ze goud in handen hebben. Piepschuim is wereldwijd immers een van de meest gebruikte materialen in de verpakkingsindustrie. Ze patenteren hun ecologische alternatief en starten direct na hun afstuderen, in mei 2007, hun bedrijf Ecovative. De huidige miljoenenbusiness met zeventig werknemers is dus feitelijk een uit de hand gelopen studieproject. De professor van het vak Inventor’s Studio is overigens nog steeds een adviseur van Ecovative.
Winnen
Maar voor het grote succes daar is moet er natuurlijk nog wel heel veel gebeuren. Het winnen van de Postcode Lottery Green Challenge in 2008 is een eerste grote stap in de goede richting. Daarna, in 2011, helpt onder meer Stichting DOEN Bayer met het aanscherpen van zijn business model, en wordt de stichting zelf ook investeerder en aandeelhouder in Ecovative. Kort daarop erkent het World Economic Forum het bedrijf als een technologiepionier. Nieuwe investeringen volgen, van zowel de Amerikaanse overheidsinstellingen en private partijen, evenals de ontvangst van verscheidene awards.
Fabriek
In 2012 opent Ecovative een tweede productiefaciliteit, die tweeënhalf keer groter is dan de eerste en liefst tienmaal zoveel produceert als zijn eerste fabriek. Daar produceert en experimenteert Ecovative er lustig op los. Het hoofdproduct is nog altijd MycoFoam, ofwel Bayer’s en McIntyre’s oorspronkelijke uitvinding.
Een van de twee Ecovative-fabrieken in New York
Het ecologische piepschuim voor de verpakkingsindustrie wordt onder meer gebruikt door computergigant Dell en sportreus Puma. Ecovative ontwikkelt momenteel manieren om MycoFoam ook te gaan gebruiken voor de bouwindustrie. Vooral als isolatiepanelen – zowel voor warmte- als geluidsisolatie – maar bijvoorbeeld ook als constructiemateriaal. Het fameuze Museum of Modern Art in New York heeft van MycoFoam al eens een baksteen gemaakt waarmee het een twaalf meter hoge toren bouwde in de stad.
Hardboard
Het nieuwe product van Ecovative is MycoBoard, een alternatief voor hardboard. In plaats van giftige synthetische lijm gebruikt MycoBoard mycelium om de houtsnippers aaneen te lijmen. Momenteel is het MycoBoard in beperkte hoeveelheden beschikbaar voor selecte projecten, maar Ecovative is druk bezig met opschalen. Potentieel is MycoBoard immers te gebruiken voor een heel scala aan producten, van meubels tot werkbanken tot surfboards.
Momenteel nog in de ontwikkelingsfase is MycoFlex, een ecologisch soort rubber geheel gemaakt van mycelium dat straks gebruikt kan worden voor all things cushiony, zoals Ecovative het stelt. Denk daarbij bijvoorbeeld aan schoenzolen, bankzittingen en yogamatten.
Onder de naam MycoMake verkoopt Ecovative ook nog do it yourself pakketten waarmee je zelf MycoFoam kunt fabriceren, zodat mensen op een ludieke manier kennis kunnen maken met de innovatieve producten en filosofie van het bedrijf. Want niet alleen biedt Ecovative ecologische en energiezuinige alternatieven voor olie slurpende en moeilijk recyclebare kunststoffen.
Het bedrijf doet zelfs aan upcycling, omdat het landbouwafval promoveert tot een volwaardige bouwstof. Bijkomend voordeel is dat Ecovative noodlijdende boeren een markt biedt voor hun landbouwafval.
Grote partijen
Het hoeft dan ook niet te verbazen dat steeds meer grote partijen met Ecovative willen samenwerken. Zo maakte de Zweedse woongigant IKEA onlangs plannen bekend om te gaan verpakken in MycoFoam. En zo komt Ecovative stapje voor stapje dichterbij zijn uiteindelijke doel: giftige, niet-duurzame materialen volledig de wereld uit helpen, zonder daarbij in te leveren op kwaliteit. En dat allemaal dankzij schimmeldraden met een moeilijke Latijnse naam.
Meld je aan voor de Postcode Lotterij Green Challenge
Ben jij een ondernemer met impact die de wereld gaat verbeteren? Meld je dan nu aan voor de Postcode Lottery Green Challenge 2016 en maak kans op 500.000 euro om jouw product of dienst verder te ontwikkelen en op de markt te zetten. Wie weet treed jij in de voetsporen van Eben Bayer, Jurriaan Ruys en vele anderen. De finale is op 14 september in Amsterdam. Zie de voorwaarde voor deelname. Klaar voor de volgende stap? Meld je nu aan!
