Soocial werd een van de beste synchronisatiediensten voor online adressenboeken. LinkedIn weigerde echter toegang te verlenen. Een overname door concurrent Viadeo kwam dus als geroepen. 

Dit is deel 10 van een wekelijkse serie op de donderdag over overnames en exits.

Hij wil best kwijt dat het overnamebedrag boven de twee miljoen euro ligt, in tegenstelling tot de honderdduizenden euro's waar de Amerikaanse techblog TechCrunch over rept. Toch ging het Soocial-oprichter en Nederlander Stefan Fountain niet meteen om het geld. Dan had hij bij zijn exit, die hij eind oktober beklonk, direct zijn eigen vertrek wel kunnen regelen. "Of deze overname gewoon nodig was? Ja, dit was de enige juiste zet."

Niet ‘social’

Om betekenis te blijven houden voor gebruikers, moest Soocial volgens Fountain een ingang krijgen bij een sociaal netwerk. Sites als Facebook en LinkedIn vormen voor steeds meer mensen het centrale punt voor het versturen van berichten. Tegelijkertijd houden die platformen hun contactgegevens echter voor zichzelf. Tot ergernis van bijvoorbeeld Google, dat graag over de gegevens van Facebook had willen beschikken. Maar ook tot irritatie van Soocial, dat zijn gebruikers geen 'mailadressen' van sociale netwerken kan laten toevoegen.  

Aan vernuft ontbrak het bij Soocial niet. Het is, samen met het grote Amerikaanse Plaxo, een van de weinige services waarmee je één en dezelfde contactenlijst vanaf ongeveer elk type pc, browser of mobieltje kan bedienen en updaten. Ongeacht of de contacten nu afkomstig zijn van online kantoordiensten of van webmailapplicaties als Gmail, Hotmail en Yahoo. "Weliswaar heeft Plaxo miljoenen gebruikers en wij slechts 120.000, naast ons is er geen enkel ander bedrijf dat een dergelijk uitgebreide dienst levert", weet Fountain, trots op zijn team van zes man.

Nu Soocial onderdeel wordt van het Franse Viadeo, na LinkedIn 's werelds grootste zakelijke netwerk, neemt de relevantie van de dienst erg toe. Viadeo's 35 miljoen leden kunnen straks hun connecties toevoegen aan een lijst met Gmail-, Hotmail- en Outlookcontacten. "Nu krijgen we echt impact", zegt Fountain, die zijn omzet van 100.000 euro dit jaar zag stagneren en daarom nog wel eens mijmert over gemiste kansen. "Misschien had ik onze techniek in mijn beginjaren meer moeten promoten. Wie weet waren we dan zelf een sociaal netwerk geworden, misschien wel met een omvang à la Facebook."

Onder de radar

Fountain zette zijn Amsterdamse bedrijf dit jaar niet openlijk in de etalage, maar werkte onder de radar. "Ik denk niet dat het duidelijk was dat we een potentiële overnamekandidaat waren", blikt hij terug. De startup hield intussen ook alle opties open: een nieuwe investering, bovenop de miljoen euro die het de voorbije jaren van zijn bank, van bevriende business angels en van de Nederlandse investeringsmaatschappij Global Grid Capital had gekregen, was welkom. Tot afgelopen zomer probeerde Soocial bij LinkedIn een API los te weken, die toegang verschaft tot de direct message-adressen van het Amerikaanse netwerk. Als dat gelukt was, dan had de in 2008 opgerichte startup sterker gestaan en 135 miljoen potentiële gebruikers erbij gekregen. Die data hadden echter wel beschikbaar kunnen komen met een overname door LinkedIn. "Of die overname ter sprake kwam? Ik kan dat niet bevestigen, noch ontkennen. We zijn in ieder geval door grote Amerikaanse partijen benaderd. Uiteindelijk belandde dat op een dood spoor."

Fountain werd uitgerekend via LinkedIn door een kopstuk van Viadeo benaderd. Daarna ging het snel. "Binnen een maand reisden we af naar Parijs, waarna er nog een handvol ontmoetingen en Skype-meetings plaats vonden", herinnert de ondernemer zich. "Het bedrijf liet al gauw een positieve indruk achter, omdat ze net als wij echt gave dingen willen maken. Er werken daar jonge mensen die ook de ambitie hebben om online gebruikservaringen positiever te maken."

De deal

Na het opstellen van een concept overeenkomst, duurde de laatste fase van het overnameproces nog langer dan verwacht. "Als onderdeel van de due diligence waren medewerkers van Viadeo twee weken bij ons op kantoor, om onze boekhouding door te lopen en ons uit te horen over onze toekomstvisie van het bedrijf. Ze vroegen onder meer wat ik vond van LinkedIn's recente overname van Connected. Waar die gesprekken eigenlijk heel soepel verliepen, deden hun advocaten erg lang over het opstellen van de contracten. Dat vond Viadeo zelf ook."

Eind oktober snelde een blije Fountain met zijn USB-stick naar de lokale copyshop, om het definitieve contract te kunnen ondertekenen. Maar voordat hij volledig de financiële vruchten plukt van de exitregeling, moet hij over een half jaar nog wel succesvol zijn platform geïntegreerd hebben met Viadeo's netwerk. "Dat is een voorwaarde die in het contract is opgenomen", zegt de ondernemer, die mede daarom er ook op stond dat hij de volledige technische supervisie over zijn dienst behoudt. "Maar het belangrijkste voor mij is dat ik met Soocial nu heel grote stappen kan gaan maken. Mochten dingen onverhoopt toch anders verlopen dan ik had verwacht, dan kan ik er altijd nog uitstappen."

Lees ook:

Soocial ruziet met David Hasselhoff

Eerder afkomstig uit deze rubriek:

• 'Oprichter Jumbo brein achter overname C1000'
  
• Telegraaf stapt in Offerti
  
• Amerikanen kopen Albumprinter
  
• De overname: Funda van de veilinghuizen
  
• De overname: Easytobook
  
• De overname... van een spelfabrikant
  
• Ondernemer rolt rolstoelenmarkt in 
• 'Yunoo mag geld blijven kosten'
  
• 'Hier durven we ons wel aan te verkopen'

Hoofdafbeelding afkomstig van het Flickr-profiel van Chi Nederland