Geen producten in de winkelwagen.
Nieuws is sensationeel, werkt verslavend en zoomt vaak enkel in op uitzonderingen op de regel. Vindt althans oud-nrc.next-hoofdredacteur en oprichter van journalistiek platform De Correspondent Rob Wijnberg. Met zijn gevierde site doet hij het al sinds 2013 anders: lezers kunnen online reageren op artikelen, redacteuren mogen een opinie vormen en adverteerders zijn niet welkom.
Terwijl de oplage van vele kranten daalde, wist De Correspondent in Nederland al meer dan 60.000 leden te werven en belandden tientallen aanstormende journalisten op de loonlijst. Nederlands succes was voor Wijnberg echter niet genoeg. Hij, en compagnons Ernst-Jan Pfauth, Sebastian Kersten en Harald Dunnink wilden verder: naar Amerika.
De Correspondent in Amerika
NRC-journalist Leendert van der Valk kreeg het voor elkaar om de ondernemers te volgen tijdens hun poging de Amerikaanse markt te veroveren. Hij schreef er het afgelopen maand verschenen boek De Correspondent in Amerika over. Hierin omschrijft hij hoe Wijnberg en Pfauth, beiden afkomstig uit de traditionele media, zich ontpoppen tot ware startup-ondernemers.
Ze meten hun bedrijf eerder met Silicon Valleyaanse techbedrijven dan met de ‘oude media’ en ze strooien met startup-termen als ‘minimum viable product’ en ‘moonshots’. Ook hebben de ex-krantenjongens een zakelijk instinct; al meteen in de begindagen van De Correspondent blijken ze IP-adressen te hebben gekocht voor internationale versies van hun platform, waaronder ‘The Correspondent’.
Frictie
De journalisten die vanuit Amsterdam voor De Correspondent schrijven, blijken niet dezelfde ondernemersblik te hebben. Gek is dat niet, want journalisten worden betaald om de wereld kritisch te volgen, niet om een bedrijf te kunnen laten groeien. Wel levert het interne frictie op. Wanneer Wijnberg en consorten uit de doeken doen dat ze werken aan een internationale De Correspondent, reageren de journalisten sceptisch: het is nog een zooitje in Amsterdam, dus waarom nu al de blik op het buitenland richten?
Wijnberg en Pfauth zetten desondanks door en huren enige tijd een kantoor in New York. Voor de oprichting van het Nederlandse platform hebben ze in 2013 een geslaagde crowdfunding-campagne gedraaid en dat succes willen ze 4 jaar later in de VS herhalen. Dat blijkt nog niet zo gemakkelijk te zijn. Weten ze in Nederland relatief gemakkelijk bekende Nederlanders als Femke Halsema en Jelle Brandt Corstius aan zich te binden, in de VS zijn Wijnberg en Pfauth totaal onbekend.
‘Het merk Wijnberg’
Pogingen om Barack Obama en Elon Musk als ambassadeurs te strikken, getuigen niet van gezond realisme en mislukken dan ook. Zelfs pogingen om “het merk Wijnberg” te “laden”, mislukken faliekant. Aandacht van het Amerikaanse nieuwsprogramma The Daily Show redt de missie uiteindelijk en de ondernemers halen eind 2018 2,6 miljoen dollar op. Dat daar behoorlijk wat ge-netwerk onder hoogspanning aan voorafgaat, wordt opvallend gedetailleerd gedocumenteerd door Van der Valk.
De ondernemers besluiten uiteindelijk de internationale redactie niet in de VS, maar in Amsterdam te vestigen. Officieel omdat het een niet enkel op de VS maar op de hele wereld gerichte redactie moet worden, maar iedereen die kan rekenen weet dat de vastgoedprijzen in New York een belangrijkere overweging moeten zijn geweest.
Mediastorm
Het besluit levert een smet op het blazoen van De Correspondent op. Onder meer verscheidene backers van de crowdfunding-campagne zijn boos op Wijnberg, omdat zij dachten geld te steken in een Amerikaanse nieuwssite. Na een tijdje gaat de door Wijnberg zo gehate mediastorm dan toch liggen en lanceert ‘The Correspondent’ alsnog met een volle schare leden.
Bijzonder aan De Correspondent in Amerika is dat de ondernemers Van der Valk overal toe hebben gelaten: op redactiefeestjes, op kantoor in New York terwijl de founders zich kapot stressen over de campagne en op kantoor in Amsterdam, terwijl Wijnberg en zijn team een antwoord proberen te formuleren op alle commotie rondom The Correspondent. Het levert een waanzinnig goed leesbaar verhaal op, waarbij de groeipijnen van De Correspondent op verrassend eerlijke wijze worden belicht.
Het boek De Correspondent in Amerika van Leendert van der Valk is verkrijgbaar bij Managementboek.nl voor €22,99.
