‘Grieken zijn heel mvo’

Dit is het achtste deel uit een serie van Skype-interviews met Nederlandse ondernemers in het buitenland.

Heilmann (40) en Michael Spanos bezitten EuroCharity, een portaal dat volgens de oprichters ‘nuttig is voor de maatschappij en het milieu en tegelijkertijd winstgevend is.’ Op de site kunnen bedrijven en organisaties een profiel aanmaken, waar ze hun maatschappelijk verantwoordelijke bedrijfsvoering kunnen promoten en hun klanten en volgers op de hoogte kunnen houden van hun recentste initiatieven.

Hoe is je avontuur in Griekenland ontstaan?

“Ik woon inmiddels bijna 20 jaar hier. In 1992 kwam ik terecht op Ios, omdat een meisje uit Californië mij had uitgenodigd om met haar mee te liften. Destijds woonde en werkte ik in Londen. Op het eiland aangekomen was het meisje onmiddellijk verdwenen, maar ik raakte geïntrigeerd door het eiland en de lokale levensstijl. Na drie maanden op het eiland te hebben gewerkt en gewoond, raakte ik verliefd op een Grieks meisje en besloot ik om samen met haar naar Athene te reizen. Twee jaar later trouwden wij op het stadhuis van Hilversum en in de Aghia Marina kerk in Athene.”

En vervolgens begon je in 1994 al met ondernemen in Griekenland.

“Inderdaad, met Eco-Network. Het was heel erg moeilijk om in Griekenland een normaal inkomen te krijgen, want de salarissen waren er erg laag. Heel vroeg begreep ik toen dat ik zelf moest ondernemen en geen werknemer moest worden. Vooral de mkb-bedrijven in dit land kunnen best wel erg ‘family-owned’ zijn, met alle gevolgen van dien.

Eco-Network was ‘s werelds eerste eco-businessnetwerk en ook een van de eerste websites op het gebied van groen ondernemen. Heel weinig bedrijven hadden toen een portaal en een emailadres. Het was een heel spannende tijd. In 1997 was ik er een jaartje uitgegaan, om het tv-station Channel 5 in Engeland te helpen uitrollen. Mijn toenmalige vrouw wilde echter geen bestaan in het westen opbouwen en ben toen naar Griekenland teruggekeerd.

Terug in Griekenland zijn ik en twee partners de eerste Griekse investment en business portal begonnen, Invest in Greece. Het was in een tijd dat er door het buitenland veel in Griekenland geïnvesteerd werd en het goed ging op de beurs. Institutionele investeerders en retail investors wilden bij ons informatie over de Griekse financiële markt en investeringsmogelijkheden ontvangen, die ze via een gebruikersnaam en wachtwoord van ons kregen.

We hadden 5.100 abonnees in onze piekperiode in 2001 en in 2003-2004 waren we ook een van de meest bezochte sites voor investeringszaken en opportunities voor de Olympische Spelen. Ook hadden wij een subbrand geintroduceerd, Invest in Golf, waarmee we in 2003 Europa’s allereerste Golf & Real Estate Investment Conference & Exhibition organiseerden. Dat was zo’n groot succes, dat KPMG zijn eigen Golf Business Forum lanceerden in 2004, op basis van ons eigen golfevent. In 2006 zijn we ermee gestopt. De site bestaat nog steeds, maar gaat vanaf volgende maand als blog verder.”

Wat is het verdienmodel van je huidige bedrijf?

“Voor een bepaald bedrag per jaar kan een bedrijf, stichting, universiteit of gemeente op het portaal een microsite beginnen, waar ze hun profiel, nieuws, interviews, foto’s, awards, biografie, evenementen, product launches en Corporate Social Responsibility of Sustainability Reports op kunnen publiceren. EuroCharity verstuurt om de twee weken naar duizenden geïnteresseerden een nieuwsbrief, waarin al het laatste nieuws staat over onze aangesloten klanten. Verder bieden we informatie en lessen aan over verschillende facetten van maatschappelijk ondernemen.

Van de inkomsten gaven we de eerste jaren 25% van onze nettowinst terug aan de maatschappij, met het doel non-profit projecten te financieren. Dat model bestaat nog steeds, alleen geven wij momenteel door een recente wetsverandering nu 10% nettowinst aan goede doelen. Tot op heden hebben we bijna 50.000 euro uitgegeven aan 10 non-profit projecten in Griekenland.

EuroCharity heeft ook andere inkomsten. Toen het bedrijf pas 18 maanden jong was, ontstonden er grote bosbranden. Het was de allergrootste milieuramp sinds het herstel van de democratie in Griekenland, met bijna zeventig doden en miljoenen hectares verwoeste bos- en landbouwgebieden. Michael en ik waren zelf ook door die gigantische vlammen omringd. Later wilde we iets doen om op deze ramp te reageren.

En toen werd het EuroCharity Yearbook geboren, met als eerste titel “The Spirit of the Forest”. Een boek over wat er precies gebeurd was, met dramatische foto’s en artikelen van belangrijke en minder belangrijke mensen en cijfers over hoe de bedrijfswereld heeft geholpen bij de wederopbouw. Daaruit blijkt dat Grieken sociaal begaan zijn. Griekse burgers en bedrijven hebben binnen drie maanden tijd meer dan 150 miljoen euro naar een speciale rekening van de overheid gestuurd. Verder is er voor miljoenen euro’s aan goederen en gratis diensten verstrekt.”

Wat is jullie omzetverwachting?

Binnen 5 jaar tijd willen we minimaal 1 miljoen euro omzetten en 25 non-proft projecten hebben gefinancierd. Momenteel is onze omzet is 150.000 euro per jaar en werken we met vier fulltimers en twee stagiairs. We begonnen in 2006 nog met een omzet van 6.000 euro. De ambitie van EuroCharity is om uiteindelijk een pan-Europees netwerk en platform te worden, met lokale partners in elk land, en voor ieder land in Europa een EuroCharity-site te creëren. Te beginnen met Cyprus en hopelijk op korte termijn ook Nederland.

Welke ondernemerslessen heb je getrokken?

“Ga eerst de markt verkennen en haal een goede accountant en legal advisor in huis. Kijk goed naar de belastingsituatie. Kijk naar Griekse buurlanden en hun marktpotentie. Kijk naar de groene economie van dit land, die heel erg veel potentie heeft. Ga niet een business beginnen als je geen goede lokale partner hebt. Maar kijk uit wie die partner is! Naast dat sommige ondernemers corrupt zijn, kunnen ze ook je idee en concept stelen.”

Hoe moet het nu verder met de Grieken?

“Yannis Stournaris van de Foundation for Economic & Industrial Research zei laatst dat Griekenland de laatste Sovjet-achtige economie in Europa is. De staat bemoeit zich met alles. Dat zag ik al toen ik hier voor het eerst ging wonen en werken. En politici zwengelen corruptie aan. Er zijn hier veel non-transparante transacties, politici regelen achter de schermen functies voor invloedrijke kiezers en er is een vreemd subsidie- en belastinginspectiesysteem. Vanaf het moment dat Griekenland in 1981 bij de EU kwam, tot aan de Olympische Spelen in 2004, heeft het eigenlijk een gigantische bubble opgebouwd die in een klap is geknald.

Om dit land weer op de rails te zetten zijn er investeringen nodig, die maatschappelijk verantwoord getoetst worden. Ik zou het liefst de Griekse premier willen adviseren over hoe hij dit land helemaal kan vergroenen en zakelijk gesproken echt een hub kan maken voor responsible investing & business. Maar die investeringen komen er niet in de huidige situatie, met de bestaande corruptie, staat van de economie en beleidsbepalers, die als een stel dinosaurussen in de 21ste eeuw opereren.

Voor echt economisch herstel is een nieuwe visie nodig, een nationaal plan van aanpak, een enorme multi-stakeholder effort met de participatie van alle burgers in dit land om geheel opnieuw te beginnen. De staat moet kleiner, de bedrijven moeten meer competitief en verantwoordelijk worden en meer hun blik buiten de landsgrenzen werpen. Eigenlijk gaat daar ons laatste jaarboek over: “The Future of Responsible Investing” (ppt).

Lees ook de andere interviews met Nederlandse avonturiers:

Afrika:

Vastgoedman bouwt resort in Ghana met Europees geld (Ghana)

‘Zuid-Afrikanen herkennen goede en slechte site niet’ (Zuid-Afrika)

Azië:

Zonnepanelen verkopen in een straatarm land (Bangladesh)

Ondernemer runt advocatenkantoor in China (China)

‘De Chinezen kopen alles van ons’ (China)

‘De Chinese staats-tv wilde ons ineens als klant’ (China)

Hoe twee architecten China veroveren (China)

Ondernemer zet miljoenen om met sourcing in China (China)

Wegreflector leidt ondernemer naar Oman (Oman)

‘In Moskou werken mensen vooral voor de cash’ (Rusland)

Europa:

‘Grieken zijn heel MVO’ (Griekenland)

‘In anderhalf jaar verover ik de Zweedse markt’ (Zweden)

‘In 2015 willen we in alle mobieltjes zitten’ (Zweden)

Noord-Amerika:

Yankees in leer bij Hollandse startup (VS)

Nederlander bouwt Amerikaanse sportwagen (VS)

‘Ondernemer werkt aan biologische Tulpenmanie’ (VS)

Servetten slijten in de VS (Verenigde Staten)

Zuid-Amerika:

‘Zorg voor kapitaal, anders red je het hier niet’ (Argentinië)

Onbekende markt verkennen in onbekend land (Argentinië)

Ondernemen in het land van Maxima (Argentinië)

Ondernemer zoekt nieuwe Ronaldo’s (Brazilië)

‘De botenbusiness in Brazilië is booming’ (Brazilië)