Geen producten in de winkelwagen.
Het Amerikaanse FreedomPop maakte woensdag op een telecomcongres bekend dat het binnenkort in Nederland van start gaat met het aanbieden van zijn diensten: gratis belminuten, sms’jes en mobiel internet, naar verluidt via het netwerk van KPN.
Een gevalletje te mooi om waar te zijn? Niet als je weet wie achter het aanbod zit. FreedomPop werd opgericht door Stephen Stokols en Steven Sesar, maar hun startup wordt vaker in één zin genoemd met hun investeerder: de Zweed Niklas Zennström, die als oprichter van Skype de vaste telefoniemarkt al op zijn kop zette.
De belofte van ‘gratis mobiel breedband en telefonie voor iedereen’ zorgde bij de start in 2011 nog vooral voor lacherige reacties: hoe houden ze dat vol? Maar de protegés van Zennstrom buffelden in San Francisco door tot ze in 2012 hun aanbod de markt op kregen: via een iPhonehoesje, een draagbare 4G-hotspot of dongel boden ze gebruikers 500 MB, 200 belminuten en 200 sms’jes per maand gratis mobiel verkeer, in ruil voor een eenmalige 99 dollar voor de hardware. De dienst loopt via het netwerk van een grote provider. En werd een doorslaand succes.
Inmiddels heeft FreedomPop honderdduizenden gebruikers, en het gaat volgend jaar door de 1 miljoen klanten. En omzet maakt het wel degelijk: in 2013 bedroeg die 9 miljoen, dit jaar worden dat naar eigen zeggen tientallen miljoenen. Want freemium is natuurlijk iets anders dan weggeven.
Doel van het spel is om van gratis bellers betalende klanten te maken, en dat die betalende klanten vervolgens de gratis weggegeven minuten en megabits goedmaken. Buiten de limiet gelden prijzen van 10 dollar per GB, of 20 dollar voor onbeperkt gebruik. Ongeveer de helft van alle FreedomPopklanten betaalt op dit moment niets, doordat ze binnen de gratis grenzen blijven. De rest betaalt volgens telecomanalisten gemiddeld nog maar een paar dollar.
Lean
FreedomPop moet dus bijzonder lean blijven om winstgevend te worden, maar komt intussen ook met ‘extra’ diensten om nieuwe omzetbronnen aan te boren. Sinds kort kan met FreedomPop ook gratis worden gebeld naar het buitenland. Ook hier is het weer gratis als in freemium: het werkt tot 100 minuten, voor een klein bedragje per maand krijg je meer. Met zijn tarieven duikt FreedomPop overigens zelfs onder die van Skype. Het aanbod om een lokaal nummer in het buitenland te gebruiken heeft ook veel weg van een dienst waarmee Skype furore heeft gemaakt.
Het succes van FreedomPop heeft inmiddels de aandacht getrokken van de gevestigde orde. Twee grote Amerikaanse telecommers, waaronder Sprint, zouden trek hebben in een overname van de kleine uitdager. Die lift toch al mee op hun netwerken en heeft een bewezen businessmodel. Door de challenger in te lijven zouden ze hun stagnerende bestaande activiteiten weer kunnen laten groeien.
De waarde van de startup zou al op 250 miljoen tot 450 miljoen dollar zijn geprikt. Maar een overname is nog helemaal niet zeker. Zennström heeft er nooit een geheim van gemaakt, dat hij ook voor FreedomPop een mijardenwaardering in gedachten had, die hij het liefst via een beursgang realiseert.
Intussen ploegt de challenger voort: binnen twee jaar wil het West-Europa hebben gecoverd via deals met lokale netwerkproviders.
