App Uitgelicht: Snowciety

De app: Snowciety

Ronald Treur en Timan Rebel naderen een 2.0-lancering van Snowciety, een sociaal netwerk voor wintersporters. De app volgt je tijdens het skiën en snowboarden en meet de snelheid, duur, afstand en je locatie. Gebruikers kunnen hun locatie met vrienden delen, vertelt Treur (foto rechts, gemaakt door Jöran Maaswinkel).

Waarom vult jouw app een gat in de markt?

“Wij hebben een aantal onderdelen voor onze app ontwikkeld, die je in geen van de apps van onze concurrenten terug kan vinden. Ten eerste hebben we onze eigen kaarten ontwikkeld, omdat bestaande oplossingen als Google Maps en TomTom niet geschikt zijn voor gebruik op de piste. Onze kaarten zijn intussen werelddekkend. Naast het real-time component bevat Snowciety ook een belangrijke sociale component, waar je je opgenomen routes kunt delen met de rest van de wereld. In de app zie je niet enkel je eigen tracks, maar ook die van je vrienden. Je kunt tracks liken en er een reactie op achterlaten. Voor het delen zijn diepe integraties met Facebook en Twitter ontwikkeld.”

Experts uit alle hoeken voorspellen dat de app-conomie de komende jaren een grote vlucht gaat nemen. Of zijn we al zo ver? Een beetje ondernemer heeft tegenwoordig een app, of wil er een ontwikkelen.  In App Uitgelicht vertellen ondernemers wekelijks over hun pas gelanceerde applicaties. Hoe is de conceptfase doorlopen? Wat is het gat in de markt? Wat is het verdienmodel? De salesstrategie? Sprout portretteert zowel tablet- als smartphone apps

Is Snowciety een dienst die je vanaf de start voor ogen had?

“Grappig genoeg was ons initiële idee helemaal niet om een app te maken. We gingen eerst uit van een website, maar naarmate we daar verder over nadachten, daalde ons enthousiasme. Het voelde niet goed genoeg om door te zetten. Het heeft vervolgens een paar jaar geduurd voordat we inzagen dat een mobiele app ‘the way to go’ was.

Vorig jaar augustus ontstond het basale idee voor onze mobiele app. De maand september hebben we dat idee verder uitgewerkt. De tweede helft van de maand keken we vooral op welke ideeën rond de app we ons verder wilden focussen. Het laatste deel van die maand hebben we gebruikt te bepalen hoe we het beste onze aannames konden testen. In oktober hebben we vervolgens de eerste versie gemaakt, in de vorm van een hele eenvoudige applicatie. Deze applicatie zag er allesbehalve mooi uit, in plaats van een design was de interface letterlijk opgebouwd rond een zwart en wit-wireframe. Eind november zijn we de app zelf gaan testen in de sneeuw, om daarna aan het eind van 2011 onze testversie aan een klein aantal personen mee te geven. Deze versie kon nog niks anders dan de gebruiker tracken tijdens het skiën en de bijbehorende stats tonen.

Doordat er onder de kap best wat technologie nodig was, heeft het wel even gekost voor bètagebruikers de app echt konden testen. De belangrijkste onderdelen zijn het algoritme om nauwkeurig te tracken wat iemand aan het doen is, en de kaart waarop we de gebruiker en zijn vrienden kunnen plotten. In de maanden januari en februari zijn we dan ook hard bezig geweest deze zaken op orde te krijgen. Intussen was ook onze designer begonnen de wireframes om te zetten in een echt design. De grote mijlpaal volgde uiteindelijk op 23 februari 2012, toen we onze eerste beta uitstuurden naar een grote groep mensen die zich had aangemeld.”

Snowciety Een app die de snelheid, de locatie en de afgelegde tijd en afstand van een skiër kan registreren. Die gegevens kan hij delen met zijn vrienden via social media. Ook kan hij kaarten van skipistes bekijken. Opgericht door: Ronald Treur Timan Rebel Beiden werkten onder meer voor fotodienst Mobypicture. Treur als lead developer, Rebel als cto. Rebel is ook oprichter van Sugababes, dat hij verkocht aan Telegraaf Media Groep. Op de markt sinds: 20 april 2012 Draait vooralsnog op: De iPhone, iPod Touch en de iPad Aantal downloads tot nu toe: “Ongeveer 1500. Daar moet je bij optekenen dat onze app uiteindelijk pas na het skiseizoen is uitgebracht. Mede om die reden hebben we besloten nog niets met marketing te doen.”

Wat voor tools had je nodig om de app te kunnen bouwen?

“Hoewel Timan en ik beide over een flinke dosis programmeerervaring beschikken, waren we onbekend met Objective C, de taal die nodig is om iOS applicaties te ontwikkelen. We wisten echter dat er ook andere manieren bestonden. Eén van die manieren was door gebruik te maken van het mobiele platform van Appcelerator. Zij bieden een omgeving waarin je met puur Javascript een applicatie kunt ontwikkelen. Appcelerator bood nog een ander belangrijk voordeel. Het maakt het namelijk relatief eenvoudig om onze iPhone app om te bouwen naar een Android-applicatie.”

Wat is het verdienmodel?

“Over ons verdienmodel waren we initieel niet helemaal uit. In eerste instantie wilden we gewoon geld vragen voor de app, plus deze voorzien van de mogelijkheid om extra functionaliteit aan te schaffen. We waren er, en zijn nog steeds, heilig van overtuigd dat wij echt meerwaarde bieden aan onze potentiële gebruikers.

Wanneer je vrienden de app echter niet kunnen of willen gebruiken daalt de waarde vanuit het perspectief van de gebruiker. De vraag was dus of de extra drempel die de aanschafprijs zou opwerpen, onze groei niet teveel zou hinderen. Na een lange periode, waarin we een hoop research hebben verricht, vonden we uiteindelijk het risico daarop te groot. Uiteindelijk moet je je realiseren dat er duizenden apps per maand bijkomen en het moeilijk is om als appmaker in die massa je hoofd boven water te houden. Elke extra drempel kan er dan één teveel zijn.

In-app purchases besloten we wel te behouden. We zien deze niet alleen als een interessant verdienmodel, het gaat ook helpen om de app zo eenvoudig mogelijk te houden. Gebruikers kunnen op deze manier de mogelijkheden die hen aanspreken aan de applicatie toevoegen, waardoor de applicatie overzichtelijk blijft.

We realiseerden ons ook dat een interessante propositie konden bieden aan het bedrijfsleven. De geanonimiseerde data die onze gebruikers genereren kan voor een aantal partijen heel interessant zijn. Verder zien wij verschillende mogelijkheden voor deals met resorts en reisorganisaties. Inmiddels zijn de gesprekken met één van de grootste reisorganisaties van Nederland in een ver gevorderd stadium. Het ziet er dan ook naar uit dat we versie 2.0 met hun hulp gaan lanceren.”

Hoe ga je potentiële klanten overtuigen?

“In het kort hopen we op een virale werking. Dit antwoord levert vaak scheve gezichten op. ‘Dat proberen alle app-makers’, krijgen we dan te horen. Maar het is nu eenmaal het ideale model voor een sociale app. De app wordt waardevoller als meer van je vrienden en kennissen deze eveneens gaan gebruiken. Doordat de app gratis te downloaden is, hopen we dit effect te stimuleren.

Om alles te bereiken moeten er wel zaadjes geplant worden. Hoe meer, hoe beter. We zetten dan ook uitgebreid in op marketing via Facebook en Google. Daarnaast zoeken we actief naar partners die ons kunnen helpen om breder onder de aandacht van potentiële gebruikers te komen. De aanstaande deal met de zojuist genoemde reisorganisatie vormt er een onderdeel van.”

Op hoeveel gebruikers mik je minimaal?

“Nu wij ons klaarmaken voor de release van versie 2.0 zijn we eindelijk gaan nadenken over realistische prognoses. Uiteindelijk willen we natuurlijk de hele wereld veroveren, maar concreet hopen we tegen het einde van het aankomende winterseizoen -op het Noordelijk halfrond- 60.000 gebruikers te hebben.
 
Uiteindelijk is wintersporten onze passie en hopen we zoveel mogelijk mensen blij te kunnen maken met onze app. Zakelijk gezien is het echter ook van belang om snel zo veel mogelijk gebruikers te hebben. Om de geanonimiseerde data die gebruikers genereren te vermarkten, moeten we eerst over voldoende data beschikken.”

Ben je op zoek naar groeikapitaal?

“Jazeker. We bootstrappen de onderneming nu, maar dat vereist dat we ook geld binnenhalen uit onze freelance activiteiten. Die tijd zouden we natuurlijk liever investeren in Snowciety. We zouden verder graag nog meer mensen willen inzetten om Snowciety een groot succes te maken. Daarnaast, omdat we voor inkomsten mikken op de zakelijke markt, zouden we graag een salesafdeling willen opzetten.”

Hoe zie jij de toekomst van de app-economie?

“Goede vraag. Een antwoord durf ik haast niet te geven want de markt is behoorlijk dynamisch. Qua store heeft Apple zijn zaakjes goed geregeld, zowel de gebruiker als de ontwikkelaar weet altijd waar hij aan toe is. Op Android is dat echter een heel ander verhaal. Het mobiele platform is behoorlijk gefragmenteerd, waardoor het voor app-ontwikkelaars zo goed als onmogelijk is om alle toestellen met de verschillende versies te ondersteunen. Daarnaast zijn er verschillende marketplaces, wat voor onduidelijkheid zorgt bij de gebruikers. Omdat het zo eenvoudig is om apps voor Android illegaal te downloaden, hebben veel bedrijven ervoor gekozen om hun Android app dan maar gratis te maken. Dit wordt door iOS gebruikers niet altijd gewaardeerd en zorgt eveneens voor verwarring.

Het feit dat ik Windows hier haast vergeet te noemen, zegt denk ik genoeg over de huidige status van dat platform. Maar Microsoft heeft diepe zakken, dus het laatste woord is daarover nog niet gezegd. Daarnaast wordt er door verschillende partijen ook gewerkt aan nieuwe besturingssystemen, vaak een spin-off van Android, maar of die een succes worden is echt afwachten.

De app-economie staat nog in haar kinderschoenen. Waar je in het begin met het ene na het andere succesverhaal om de oren werd geslagen, is het inmiddels haast onmogelijk een bedrijf te runnen met slechts een enkele app voor consumenten. Je moet er nu meerdere hebben, of je moet je op de zakelijke markt richten, liefst natuurlijk beide.”

Voor welke app heb jij persoonlijk veel ontzag?

“Misschien omdat ik er zoveel mee bezig ben, maar ik ben fan van applicaties met een goed uitgewerkte interface die afwijkt van de status quo. De eerste app waar ik aan denk is Path. Het team erachter heeft vernieuwende elementen geïntroduceerd die ik als gebruiker, maar ook als developer, weet te waarderen. De interface van de Google+ app wijkt veel verder af van de standaard, maar werkt desondanks best prettig. Voor dat inzicht -en benodigde lef- kun je als ontwikkelaar alleen maar bewondering hebben.”