Winkelmand

Geen producten in de winkelwagen.

SoundCloud-oprichters Europa’s beste techondernemers

SoundCloud is een van de hipste snelgroeiende techbedrijven in Europa. Gisteren ontving de Berlijnse muziekstartup de titel European Tech Entrepreneur of the Year.

Jon Reynolds van het Britse Swiftkey kreeg de prijs Young European Tech Entrepreneur of the Year (onder 30). “Het is toch wel heel wat, zo’n titel”, zegt Alexander Ljung (rechts op foto). Hij kreeg samen met medeoprichter Eric Wahlforss de award uit handen van eurocommissaris Neelie Kroes. Ljung was volgens de jury van de nieuwe Europese startupprijs de belichaming van de nieuwe startupcultuur in Europa. Ljung en Whalforss hebben een in enkele jaren tijd hun muziekdienst vanuit Berlijn op de kaart weten te zetten.

Het begon als een site waar muzikanten zelf hun opnames met elkaar kunnen delen, maar is inmiddels door een brede groep consumenten omarmd. Iedereen kan er zijn podcasts, audio en muziekbestanden kwijt. “De kern van ons verdienmodel wordt nog steeds gevormd door de professionele gebruikers die voor een premiumversie betalen. We krijgen nu steeds meer interesse van bedrijven als bijvoorbeeld Red Bull of grote muzieklabels die van ons bereik willen gebruikmaken om te adverteren, daar zijn we nu ook een model voor aan het maken.” Ljund zegt dat SoundCloud meer dan 100 miljoen gebruikers per maand heeft. Eurocommissaris Kroes: “Vernieuwing in Europa moet van bedrijven als deze komen.” 

Berlijn boven Silicon Valley

Hoewel de ondernemers in Berlijn zitten, hebben ze volgens de Europioneers-jury een heel internationale houding die bijdraagt aan hun succes. Zo is Ljung in Engeland geboren, heeft hij als kind in Irak gewoond, spreekt hij vloeiend Zweeds en studeerde hij een tijd in de Verenigde Staten. Nadat hij samen met Wahlforss in 2007 in Stockholm met SounCloud begon is hij vervolgens naar Berlijn verhuisd. “Hoewel we veel hebben geleerd van de cultuur in de Verenigde Staten was het voor ons een bewuste keuze om in Europa onze startup te beginnen.”  

Volgens hem is op dit moment Berlijn dé stad om te zitten. “Het kan niet tegen Londen op qua aanwezigheid van kapitaal en grote corporates, maar voor als je je echt met creatieven wilt omringen en voor een product wilt gaan, is dit de plek.”

Of de prijs hem business gaat opleveren? Ljung: ‘Het is vooral een mooie erkenning. We groeien heel hard als bedrijf en spreken dagelijks met ondernemers over ons bedrijf, maar om van de Europese Commissie te horen dat we goed bezig zijn, is gewoon leuk. Het is een instelling met aanzien.’

Manager Madonna introduceert SoundCloud bij Ashton Kutcher

Over de zelfredzaamheid die volgens Kroes nodig is in Europese startupcultuur beschikken de ondernemer zeker. Ze hebben het vanuit Berlijn voor elkaar gekregen om meer dan 60 miljoen dollar aan funding op te halen bij grote investeringsfondsen als Union Square Ventures en Index Ventures. Ook hebben de ondernemers Ashton Kutcher als investeerder weten te strikken. “Het ging om een heel klein bedrag, maar het heeft goede mediawaarde.” Ljung kende de manager van Madonna, die weer participeerde in A-Grade, het fonds van de Amerikaanse acteur en investeerder. “Kutcher is iemand die constant op zoek is naar nieuwe producten en eigenlijk was het meer hij die ons heeft gevonden.”

De SoundCloud-oprichters weten ook hoe ze moeten doorgeven aan de startupgemeenschap. Want zo hebben ze er vorig jaar voor gezorgd dat Edial en Floris Dekker van Gidsy ook een investering van A-Grade kregen. “Meer startups in Nederland zouden hun voorbeeld moeten volgen en naar Berlijn moeten komen.” Is de taal en het verschil van markt dan geen barrière? “Nee, helemaal niet. Ik woon hier nu ook al zes jaar een spreek nog steeds geen Duits.”

Maar wat is dan zijn belangrijkste advies? Ljung: “Ik ben nooit begonnen vanuit de gedachte dat we een volgende Facebook zouden moeten worden. Ik ben opgeleid als sounds designer en heb tijdens mijn studie van alles uitgeprobeerd. Zo was een van mijn eerste producten een schoen die geluid kon maken. Er volgden nog veel andere gekke probeersels voordat we bij SoundCloud uitkwamen. Ik ben ervan overtuigd dat je echt vanuit de passie voor je product moet werken dan komt de groei en het succes vanzelf.”

Swiftkey heeft goud in handen met zijn Swype-app 

Ook Jon Reynolds heeft met Swiftkey een mooie prestatie geleverd. “De cirkel is rond, toen ik mijn startup begon werkte ik nog als ambtenaar en nu krijg ik van de hoogste ambtenaren in Europa deze prijs”, grapt hij. Hij is met Swiftkey de winnaar in de categorie Young European Tech Entrepreneur of the Year (onder 30).

Daarmee laat hij dus Daniel Ek van Spotify achter zich. Wat hij doet? Swiftkey heeft software ontwikkeld waarmee bouwers van smartphones betere, snellere toetsbediening kunnen realiseren. Denk bijvoorbeeld aan Swype in de Samsung-smartphones. Hij verwacht dat zijn snelle toetsbediening tegen het eind van dit jaar in meer dan 100 miljoen telefoons zal zitten. Het bedrijf van de 23-jarige ondernemer is in korte tijd gegroeid van 2 naar 100 medewerkers. “Ik heb geen accelerator nodig gehad.”

Wat was het eerste wat hij deed toen hij zijn idee kreeg? “Ik ben op vrienden afgestapt en met andere programmeurs gaan praten, we zijn vervolgens gewoon gaan ontwikkelen.” Of hij niet al platgebeld wordt door investeerders uit de VS? “Ja, maar ik wil nu even rust in de tent.” Hij is gefinancierd door Britse angel investors, zegt hij. “Ik heb voorlopig geen plannen om naar de VS te gaan en met een investeringsmaatschappij in zee te gaan.”  

Waarom de Europioneers op aarde is

De Europioneers wordt een terugkerend jaarlijks awardfestijn. Het is een initiatief van de Europese Commissie, die Europa meer op de kaart wil zetten als broedplaats voor techstartups. “We moeten weer vooraan komen als het gaat om technologische ontwikkeling en daar willen we startups in ondersteunen”, zegt Kroes. The Next Web heeft de prijsuitreiking georganiseerd.

Afgelopen december won The Next Web een tender om Europioneers te organiseren. De uitreiking vond plaats op het Westergasterrein in Amsterdam, waar morgen ook de achtste editie van The Next Web van start gaat. Mede-oprichter Boris Veldhuijzen van Zanten van The Next Web: “We beginnen volwassen te worden, maar we willen we nog altijd de jonge spirit blijven behouden.” Is deze prijs vooral om meer gewicht aan The Next Web te geven of is het juist andersom? “Wederzijds profiteren we ervan.”  

Er waren 908 nominaties voor de Europioneers. Iedereen kon via Facebook, Twitter of e-mail een persoon opgeven. Gisteren waren er nog 10 kandidaten over, 5 in iedere categorie. Vervolgens heeft een jury bestaande uit onder anderen Werner Vogels (Amazon),  Charles Arthur (Guardian), Mike Butcher (TechCrunch / me), Saul Klein (Index Ventures/Seedcamp) en Olivia Solon (Wired) woensdagavond de winnaar gekozen.    

Nieuwsgierig wie er bij de laatste 10 zaten?   

 

Sebastian Siemiatkowski, Victor Jacobsson, Niklas Adalberth (Klarna)

Opgericht in: 2005 (Stockholm)

Wat: Klarna maakt het leven van iDeal en PayPal zuur. Wat er zo bijzonder aan is? De Zweden maken het mogelijk dat consumenten achter kunnen betalen. ‘Wij willen niet dat je telkens weer je bankrekening- of creditcardnummer moet invullen, zoals bij Paypal of iDeal het geval is’, verteld Viktor Jakobsson eerder aan Sprout.

Funding: 166 miljoen dollar (128 miljoen euro)

Alexander Ljung, Eric Wahlforss (SoundCloud) – WINNAAR

Opgericht: 2007 (Berlijn)

Wat: SoundCloud begon als een website voor muzikanten om opnames met elkaar te delen. Iedereen kan er zijn eigen muziek uploaden en delen. Via widgets (invoegtoepassingen) kun je vervolgens die muziek ook op andere plekken makkelijk delen. Filmster Ashton Kutcher is een van de investeerders. 

Funding: 63 miljoen dollar (48 miljoen euro)

Mikael Hed, Niklas Hed (Rovio)

Opgericht: 2003 (Espoo in Finland)

Wat: een gameontwikkelaar die in 2009 wereldberoemd werd met het spelletje Angry Birds. Over viraal gaan gesproken. Waar de grote gamendeveloper in de wereld jaarlijkse miljarden steken in de ontwikkeling en promotie van spellen voor consolegames heeft Rovio laten zien hoe je op een heel nieuwe manier schaal kunt bereiken (al meer dan 100 miljoen downloads in de Appstore alleen).

Funding: 42 miljoen dollar (32 miljoen dollar)

Michael Acton Smith (Mind Candy)

Opgericht: 2003 (Londen)

Wat: een van de snelst groeiende ontwikkelaars van social games. Wat ze anders doen dan Rovio? Michael Acton Smith specialiseert zich in multiplayer games. 

Funding: 10 miljoen dollar

Jens Begemann (Wooga)

Opgericht: 2009 (Berlijn)

Wat: ook al in de social games. Jens Begemann mag dan nog niet zo lang bezig zijn, hij laat de meete van zijn concurrenten al achter zich. De derde op het gebied van social games al. 

Funding: 32 miljoen dollar (25 miljoen euro)

 

De volgende vijf zijn de jonkies.  

Daniel Ek (Spotify)

Opgericht: in 2006, gelanceerd eind 2008 (Stockholm)

Wat: na iTunes van Apple, misschien wel het meest innovatieve op het gebied van muziekconsumptie. Daniel Ek laat mensen weer betalen voor muziek, zij het in een maandelijks abbonement en niet meer die dure prijzen van cd. Napster-oprichter Sean Parker heeft er onder meer zijn geld op gezet. 

Funding: 188 miljoen dollar (145 miljoen euro)

Hiroki Takeuchi, Matt Robinson (GoCardless)

Helemaal links is medeoprichte Tom Blomfield, maar die is al ouder dan 30. 

Opgericht: 2011 (Londen)

Wat: een startup die online betalingen voor kleine en middelgrote bedrijven makkelijker kan maken. Gesteund door onder meer de Royal Bank of Schotland beiden ze direct debet aan. Daarmee kun je dircet op de pof betalen. Ze hebben onder meer Paul Graham en -Cominator achter zich als investeerder.

Funding: 4,8 miljoen dollar (3,7 miljoen euro) 

Christian Reber (6Wunderkinder)

Opgericht: eind 2010(Berlijn)

Wat: de software startup is opgericht door 6 vrienden, Medeoprichter Christian Reber is de ceo. Oh ja, wat ze maken. Wunderlist komt uit hun koker en dat is ene populaire productiviteitsapp. 

Funding: 4,7 miljoen dollar (3,6 miljoen euro)

Daniel Marley (Deezer)

Opgericht: Parijs (2008)

Wat: de streamingmuziekdienst die de strijd aangaat met Spotify en Pandora (VS). Wachtte slim zijn kans af nadat deze twee de acceptatie van de dienst odner consumenten had voorbereid en sloeg vorig jaar zijn slag: ging toen in 200 landen tegelijk live. Het geheim: volledig webbased en gebruikmaken van Facebook-koppeling.

Funding: 149 miljoen dollar (115 miljoen eruo)

Jon Reynolds (Swiftkey) – WINNAAR

Opgericht: in 2008 in Londen

Wat: SwiftKey is momenteel een van de snelstgroeiende techstartups in Engeland. Het bedrijfje heeft een team van wizzkidds die slimme software hebben gemaakt waarmee smartphone bouwers als Samsung een snellere bediening van toetsen kunnen aanbieden aan consumenten. Ook is een app voor consumenten van Android telefoons. Hoeveel omzet? “Dat blijft geheim”, zegt Jon Reynolds.    

Funding: 4,9 miljoen dollar (3,8 miljoen euro)