Geen producten in de winkelwagen.
De handelsgeest waarover Steve, Atom en Bing Zhou beschikken, kregen ze mee van hun inmiddels gepensioneerde vader. Toen zijn familie in 1984 vanuit de kustprovincie Wen Zhou naar Nederland overkwam, werkte hij zich op van kok tot eigenaar van het Schiedamse restaurant Kam Kok (De Gouden Hoek). “Daar werkten we allemaal. We experimenteerden en leerden hoe je een bedrijf dat eigenlijk niets waard is, succesvol kunt maken.”
Vanuit een Delftse studentenkamer start het drietal met de verkoop van mobiele telefoons en abonnementen. “We waren een postorderbedrijf”, blikt Bing terug. “Klanten konden ons vinden op het internet en een bestelling plaatsen.” De formule blijkt een succes. Korte tijd later betrekken ze een winkelpand aan de Wagenstraat, op loopafstand van Hollands Spoor. De drukke winkelstraat vormt een ideale uitvalsbasis om de nog kleine GSM-Shop verder uit te bouwen. De huur is laag – 300 euro – en de klandizie loopt vanzelf naar binnen. Een bijkomend voordeel is het grote aantal Chinezen dat in de wijk woont. Bing: “We begrijpen wat de mensen willen en we spreken hun taal.”
Als Steve in de bibliotheek van de TU in Delft aan zijn scriptie over licentieveilingen werkt, krijgt hij het idee om zelf mobiele telefoons te gaan verkopen. Samen met zijn broers Atom en Bing schrijft hij een businessplan en komt in gesprek met BEN (tegenwoordig T-Mobile), dat naar een dealer in Nederland zocht. Het telecombedrijf is gecharmeerd van de gelikte presentatie van het drietal en gaat akkoord. De handtekening van de provider luidt het begin van GSM-Shop in.
Het omvangrijke netwerk van de broers maakt GSM-Shop tot een succes. Om marketingkosten uit te sparen richtten ze zich in de eerste maanden volledig op hun vrienden- en kennissenkring; een groep die ongeveer achthonderd mensen omvat. “Chinezen gaan nooit alleen naar familiefeesten”, legt Bing uit. “Hele families gaan op bezoek bij elkaar. Zo leer je snel heel veel mensen kennen.”
De klantenkring is nu iets groter. Twaalf filialen hebben de broers inmiddels, met een omzet van zestig miljoen euro. Tussen 2000 en 2004 is elke drie maanden een nieuwe vestiging geopend, waarvan de meeste worden gerund door partners uit het eigen netwerk. Nu die groep is uitgeput en de Zhous volgens een franchiseformule werken, worden potentiële partners zorgvuldig gescreend. Ze moeten vertrouwen hebben. Hoe serieus hij dit bedoelt, blijkt uit het feit dat de online activiteiten na de eerste verhuizing bewust op een laag pitje zijn gezet. “Service is heel belangrijk. Mensen vertrouwen je sneller als ze zien wie je bent. Je weet nooit wie er achter zo’n website zit. Het kan net zo goed een failliete eenmanszaak op een zolderkamertje zijn.” Nu GSM-Shop nationale bekendheid heeft en abonnementen van alle providers verkoopt, willen ze voorzichtig de website nieuw leven inblazen. Bing: “We hechten veel waarde aan onze goede naam.”
