De groeistuipen van Chocodelic

Fotograaf Irene van Herwerden was altijd op zoek naar lekkere, gezonde tussendoortjes. “Ik ben dol op chocolade, maar vind gezond eten heel belangrijk. Vandaar dat ik geïnteresseerd was in repen die zijn gemaakt van rauwe cacaobonen. Daar zitten alle natuurlijke stoffen die de cacaoboon supergezond maken nog in, in tegenstelling tot de normale geraffineerde chocolade die we gewend zijn.”

Een goede vriend ging regelmatig naar Engeland en kwam steeds terug met raw candybars waar Van Herwerden erg blij van werd, maar die in Nederland nergens verkrijgbaar waren. Ze ruikt een gat in de markt, neemt contact op met een van de Britse producenten en vraagt of ze hun repen mag distribueren op de Nederlandse markt. Het is begin 2010 en de Britten blijken geïnteresseerd.

Te duur

Foto: Anja van Wijgerden

Van Herwerden bedenkt een naam, zet een webshop op en laat een eerste lading rauwe chocorepen van het merk Ombar bij zich thuis bezorgen. Een leegstaande slaapkamer dient als magazijn. De verkoop start aarzelend. “Het liep niet bepaald storm. Mensen vonden de prijs voor een reep – 2,50 euro – hoog in vergelijking met gewone chocoladesnacks. Maar ze realiseerden zich niet dat dit echt een heel ander product is, dat ingrediënten – kokosbloesemsuiker bijvoorbeeld – bevat die gewoon een stuk duurder zijn.”

Ze laat zich niet uit het veld slaan en werkt gestaag aan haar webwinkel. “Ik wist gewoon zeker dat er veel meer mensen waren die hier net als ik naar op zoek waren.” Begin 2011 loopt ze een ondernemer tegen het lijf die geïnteresseerd is in rawfood en bereid blijkt een investering van 25.000 euro te doen in haar prille bedrijf. Het is het marketingbudget dat ze nodig heeft. Ze ontwikkelt promotiemateriaal en staat met haar repen op markten en festivals waar de beoogde doelgroep te vinden is. Daarnaast weet ze als – inmiddels – oud-fotograaf aardig wat free publicity te genereren. Lachend: “Ik moet zeggen: dat werkt fantastisch.” Langzamerhand begint de maandomzet – in januari 2011 nog maar zo’n 2.000 euro – te groeien.

Ondertussen is ze met diezelfde goede vriend – Constantine Makarov, die partner in het bedrijf was geworden –  tot de conclusie gekomen dat serieuze groei alleen via het retailkanaal bewerkstelligd kan worden. “We wilden dozen gaan schuiven.” Ze weten bij enkele biologische winkels in het schap te komen, maar de echte doorbraak is het contract dat ze september 2011 weten te sluiten met lunchroomketen Bagels & Beans, met vijftig vestigingen de grootste in Nederland. “Daar heb ik zeker een half jaar aan gewerkt. Ik heb ze wel tien keer gebeld. Het was een moeizaam proces, omdat zij alles voorleggen aan hun franchisehouders. In juli leek het rond, maar toen zei een van die franchisers: “Nu is het zomer, dan verkopen we geen chocola. Na de zomer praten we verder.” Het betekent weer wachten. Maar in september wordt er dan toch getekend. “Sindsdien is het onderhandelingsproces met andere retailers een stuk makkelijker”, aldus Van Herwerden. “Als ze horen dat we bij Bagels & Beans liggen, is het al goed.”

Europees avontuur

Diezelfde zomer komt Makarov in contact met een andere producent die een nieuw product heeft ontwikkeld: noten en bessen in een coating van biologische rauwe chocolade. Zoiets was er nog niet. Snel nemen ze het besluit om dit product zelf in de markt te zetten, onder de eigen naam Chocodelic. De producent ziet het zitten en vanaf dat moment is Van Herwerden plotseling eigenaar van een eigen chocolademerk. “Een whole new ballgame”, lacht ze. “We moesten ons merk verder ontwikkelen, verpakkingen bedenken, zorgen dat het product voldeed aan de wettelijke eisen en ga zo maar door.” Gelukkig is het product al biologisch gecertificeerd, waardoor een introductie vlak voor Kerst – hoogtij in de chocoladebusiness – mogelijk blijkt. Van Herwerden: “Het was een gekkenhuis, maar we hebben het gehaald.” En meteen vliegen de sales weer omhoog: in december 2011 wordt een maandomzet genoteerd van 20.000 euro; een vertienvoudiging van die van januari.

Dagelijks de nieuwsbrief van Startups & Scaleups ontvangen?

E-mail *

Door je in te schrijven ga je akkoord met de algemene en privacyvoorwaarden.

Verstuur

Het lijkt het begin van een Europees avontuur. Afgelopen februari presenteerde Chocodelic zich voor het eerst op de Biofach – de grootste Europese beurs voor biologisch voedsel in Nürnberg. Daar wist de onderneming meteen grote distributeurs te vinden voor Frankrijk, Finland en enkele kleinere landen, terwijl de onderhandelingen met een belangrijke Duitse partij in volle gang zijn.

En weer krijgt het jonge bedrijf met een compleet nieuwe problematiek te maken: voorraadfinanciering. Van Herwerden: “Als de deal in Duitsland straks doorgaat, moeten we zoveel gaan voorfinancieren dat we extern kapitaal nodig hebben. Ze is met enkele banken in gesprek, maar dat valt niet mee. “Banken willen minimaal drie jaar continuïteit zien, of onroerend goed als onderpand. En wij hebben geen van beide.” Ze lacht meewarig. “Maar ook deze horde nemen we wel.” En dan strijdvaardig: “Komend jaar maken we minimaal een omzet van een half miljoen.”

Dit artikel is geschreven door

Redactie MT/Sprout

De redactie van MT/Sprout is altijd op zoek naar mooie verhalen over startups, scaleups, management en leiderschap. Tips, ideeën, aanbevelingen? Mail naar [email protected]