Hoe duurzame startups en scaleups steeds beter bij Shell binnenkomen

Datacenters als energieslurpers? Bij het in Haarlem gevestigde Asperitas werken ze hard aan oplossingen hiervoor. Ze hebben een technologie ontwikkeld die van datacenters niet alleen energievragers maakt, maar ook -leveranciers door de gebruikte energie van de hardware om te zetten in warm water dat je onder meer kunt inzetten voor stadswarmte. Dat alles vanuit de missie: ‘om wereldmarkten te veroveren met bewezen koelingsoplossingen’.

Grote woorden misschien, maar het bedrijf heeft inmiddels wel aardig de wind in de zeilen. En dat mede dankzij een grote investering van Shell Ventures, een joint propositie met het bedrijf, en het winnen van de New Energy Challenge in 2018.

Maikel Bouricius dankt daar veel aan, vertelde hij al eerder dit jaar. ‘Je kijkt als startup naar mogelijke samenwerkingen met grote bedrijven die veel kennis hebben en over een uitgebreid netwerk beschikken. Voor een startend energiebedrijf is Shell als strategische partner natuurlijk waanzinnig interessant om zo je business te versnellen.’

Inhoudelijkheid voorop

Precies dat is ook het doel van de Challenge, die dit jaar zijn vijfde editie beleeft. ‘Er zitten daar zóveel specialisten, waar startups en scaleups inhoudelijk van kunnen leren’, vertelt Evert Jaap Lugt, managing director van YES!Delft. Samen met Shell, Rockstart en Get in the Ring organiseert YES!Delft de jaarlijkse New Energy Challenge.

‘Ik denk dat dit een van de meest doorontwikkelde challenges is die er zijn’, voegt Kim Geesink, Corporate Engagement Director van Rockstart, toe. ‘In het begin was het een prijs van een ton, en dat was het dan zo’n beetje. Maar nu, vooral door verschillende businessunits binnen Shell erbij te betrekken, is het voor de deelnemers een kans op langdurige en strategische samenwerking – van investeringen tot pilotprojecten en gezamenlijke productontwikkeling.’

Woorden die bijval krijgen van de andere organisator van de challenge, Willem Knaap, Director Corporate Venturing van de Unknown Group, vooral bekend van startupcompetitie Get in the Ring. ‘Het gaat bij Shell niet om een leuk evenementje, een platform en een prijs en dan klaar. Dat is eerlijk gezegd allemaal ook niet het moeilijkste.’

Knaap: ‘Wat ik zelf heel gaaf vind aan deze challenge is juist om zo dicht op het vuur te zitten van verandering in zo’n groot bedrijf. Wat je hier doet, kan grote impact hebben op de toekomst. Het heeft aantrekkingskracht. Er is voor de winnaar ook echt wat aan verbonden, niet alleen financieel, maar ook qua entree in de markt (dankzij de intensieve samenwerking met Shell na de challenge, red.). Het geeft een unieke mogelijkheid je innovatie groot te maken.’

170 aanmeldingen

Als tech incubator is YES!Delft vanaf het eerste uur betrokken bij de challenge, waarmee Shell jonge bedrijven in de energiebranche verder wil helpen. Ook accelerator-VC Rockstart doet al vanaf het begin mee, net als de Unknown Group, dat als innovation agency optreedt en vooral voor de scouting van de beste startups en scaleups verantwoordelijk is.

Dit jaar deden uiteindelijk zo’n 170 bedrijven mee. ‘Maar daar moeten we wel veel voor doen’, vertelt Knaap. ‘Je moet een actieve outreach doen, niet alleen maar in een database zoeken, maar ook je wereldwijde netwerk aanboren. Met Get in the Ring zitten we in meer dan 110 landen, werken we samen met 300 referral partners. Zo weten we het wel zichtbaar te maken.’

Sinds vorig jaar zijn er bij de New Energy Challenge twee verschillende tracks, een voor startups, en een voor scaleups. ‘Zeker sinds die splitsing merken we dat het interessanter is geworden voor scaleups’, vertelt Knaap.

‘Zij zijn vooral op zoek naar partners, launching customers en samenwerkingen. Bij deze challenge kun je samen met Shell een pilotproject daarvoor opzetten. Zo kun je als scaleup snel je product of technologie testen en vervolgens samen met Shell schalen of de markt opgaan. Dat is waar veel van deze bedrijven het meest op zitten te wachten.’

Validatie

Maar voor de deelnemende bedrijven schuilt er nog veel meer waarde in de competitie, buiten een kans op een launching customer, zegt Lugt. ‘Als YES!Delft zijn wij met name gevraagd om de validatie van de deelnemende bedrijven voor onze rekening te nemen. Dus: kijken naar hun problem/solution fit en hun product/markt fit.’

‘Bij veel technologische oplossingen is met name de marktvalidatie vaak wat minder ontwikkeld. Oftewel: ze hebben een fantastische innovatie, maar weten eigenlijk niet zo goed hoe die naar de markt te brengen, en wie de klant zou kunnen zijn en of die klant wel op de oplossing zit te wachten. Daar helpen wij dan bij.’

En juist daarom is de bijdrage van Shell ook zo belangrijk, zegt hij. ‘De deelnemende startups en scaleups kunnen meteen inhoudelijke feedback van hun industry experts krijgen. Wij weten misschien veel over ondernemerschap, maar de echte specialisten op het gebied van energie zitten natuurlijk niet bij ons, maar bij Shell.’

En als deze challenge hem één ding duidelijk heeft gemaakt, dan is het wel dat het Shell menens is met een meer duurzame benadering van het brede onderwerp energie. ‘Ik heb zeker niet het gevoel dat ze dit alleen doen voor een beetje goede PR. De energietransitie moet uiteindelijk wel van bedrijven komen. Dit is echt een belangrijke manier om daar versnelling in te krijgen.’

Onbekend terrein

Kim Geesink valt hem daarin bij. ‘Mijn collega Freerk Bisschop, managing partner Rockstart Energy, is hier al jaren mee bezig. En ik denk dat het door de jaren heen alleen maar ten goede is ontwikkeld.’

In het begin van de challenge, zo’n 5 jaar geleden, bevond Shell zich nog op redelijk onbekend terrein en was het bedrijf ‘nog niet gepokt en gemazeld’ in de startupwereld’, zegt ze. Maar dat is volgens haar nu wel veranderd. En zeker ook nu scaleups meedoen.

‘Alle businessunits van Shell, zoals Hydrogen, New Fuels en Chemicals, zijn al inhoudelijk betrokken in de beginfase, bij de eerste selectie. Wij kijken gezamenlijk naar het product en het businessmodel, maar ook naar de technologie, de funding en het team. Met name dat laatste is iets wat vaak wordt vergeten, maar heel belangrijk is voor de kansen van het nieuwe bedrijf.’

Geesink is bij Rockstart continu bezig met ‘connecties maken tussen startups en corporates’, zoals ze het zelf noemt. De samenwerking met Shell is daarbij een bijzondere, zegt ze. ‘Juist vanwege die interne betrokkenheid vanuit alle hoeken van het bedrijf.’

‘Het gaat niet alleen om een investering, maar om het hele proces. Als je daar als startup zelf op de deur klopt, blijft die vaak dicht. Maar dit is nu zo in een proces gebracht, dat het echt meerwaarde oplevert. Je stimuleert zo open innovatie, en maakt de muren van Shell lager. Dat werkt twee kanten op.’

Natraject belangrijk

Wat ze alle drie benadrukken, is dat het in de New Energy Challenge niet alleen draait om de hoofdprijs van 100.000 euro, maar juist om het traject erná. ‘Shell heeft de interne stakeholders betrokken gemaakt’, vertelt Geesink.

‘De businessunits zitten echt aan de voorkant van het proces. En als de winnaar valt in hun domein, dan moeten ze er ook echt iets mee doen; pilotprojecten snel uitrollen. Voor mij is het juist dat natraject wat deze challenge boven andere uittilt.’

Als je gewonnen hebt, ‘dan begint het pas’, zegt ook Knaap van Unknown Group. ‘Dan moet je samen heel hard werken om tot een succesvolle pilot te komen. Als innovatiefacilitator is dat trouwens precies wat wij doen. Je kijkt ook naar de cultuur van een startup of scaleup, naar hun way of working. Het is heel belangrijk om dat goed af te stemmen. Dat betekent ook dat we Shell heel goed moeten kennen. Maar dat is natuurlijk ook het leuke van deze challenge.’

‘Het kan een heel belangrijk kanaal zijn om heel snel te leren van nieuwe technologieën en nieuwe ontwikkelingen, waarmee je zo sneller innovaties bij Shell binnenbrengt. En ik denk trouwens niet alleen dat het snellere pilots oplevert, maar ik denk ook bétere. Dat hebben ze daar heel scherp in het vizier.’ En, pun intented: ‘Ja, dat kunnen ze wel bij Shell. Ze zorgen er daar wel voor dat het draait als een geoliede machine.’

Op naar de finale

Op 19 november vindt de finale van de New Energy Challenge 2020 plaats. Alle 10 finalisten pitchen dan tegenover een jury van deskundigen. De winnende startup krijgt toegang tot het GameChanger programma van Shell. De winnende scaleup mag een pilot ontwikkelen en potentieel uitvoeren, samen met Shell Ventures en een van de businessunits.

Daarnaast is er een publieksprijs te vergeven. Tijdens de live broadcast kunnen alle aanwezigen stemmen op hun favoriete startup of scaleup. De winnaar ontvangt een workshop content creation en storytelling vanuit shell. Naast het stemmen voor de publieksprijs kun je 19 november ook een discussie tussen verschillende bekende sprekers volgen over open innovatie en de te nemen stappen om de energietransitie te versnellen.

Je kunt gratis inbellen voor het live event op 19 november, om 15.30, aanmelden kan hier.

Dit artikel is onderdeel van het dossier ‘New Energy Challenge’ op Sprout.nl. Dit dossier wordt mogelijk gemaakt door New Energy Challenge. Dit is een startup- en scaleupcompetitie voor ondernemers in Europa en Israël die geavanceerde technologieën en oplossingen ontwikkelen om aan de toekomstige energiebehoefte te voldoen. De challenge wordt georganiseerd door Shell, Rockstart, YES!Delft en Get In The Ring. ​​

Lees ook: 

• Door deze Nederlandse ondernemers gaan bedrijven en branches komende jaren flink verduurzamen
• Deze Nederlandse ondernemers zorgen voor de energie van morgen
• Zo win jij groeigeld en coaching in de New Energy Challenge

​Fotocredits: Adam Littman Davis via Unsplash