Winkelmand

Geen producten in de winkelwagen.

Zo werd Converse groot

Ze zijn authentiek, cool en worden, naarmate ze er oud en meer gebruikt gaan uitzien, volgens sommige fans alleen maar mooier. Hoe Converse zichzelf steeds opnieuw weet uit te vinden. 

Hoe kwam de oprichting van Converse tot stand?

De geschiedenis van Converse schoenen gaat verder terug dan je misschien verwacht. Al in het jaar 1908 besluit oprichter Marquis M. Converse zich te richten op de productie van schoenen met rubberen zolen. De achterliggende gedachte is even simpel als doeltreffend: Converse wil beginnen met het ontwikkelen en het maken van schoenen waarmee de drager in barre winters minder snel uitglijdt op gladde oppervlaktes (zie voor meer informatie de alinea ‘Wie bracht oprichter Converse op het idee?’). De Converse Rubber Shoe Company wordt gevestigd in de Amerikaanse staat Massachusetts en opent voor het eerst haar deuren in februari van dat jaar.

In eerste instantie is de sportieve invalshoek die het merk groot zal maken nog ver te zoeken. Het gaat ondernemer Converse primair om het maken van schoenen met rubberen zolen voor mannen, vrouwen en kinderen; of het om een doorsnee herenschoen of ander model gaat, interesseert hem dan nog niet. Hierin komt verandering in 2015, als Converse een opdracht krijgt een tennisschoen met rubberen zool te maken. Voor het geld hoeft het bedrijf het dan niet echt te doen. De zaken gaan goed – in 1910 produceert de organisatie al vierduizend schoenen per dag – maar vanaf dat moment ziet Converse ook mogelijkheden op het sportieve vlak.

Het zal echter nog tot 1917 duren voordat het sportieve element de boventoon gaat voeren. Dat is het jaar dat Chuck Taylor, de beroemde basketbalspeler waarnaar een van de bekendste Converse-modellen is vernoemd, om de hoek komt kijken. Sportschoenen waren in die tijd nog niet echt ontwikkeld. Taylor zorgt er mede voor dat de sportschoen van Converse bekend wordt binnen en buiten de sportwereld. Dit verworven sportieve imago zal Converse in de toekomst verder uitbuiten, maar het bedrijf is min of meer gedwongen zijn focus in de Tweede Wereldoorlog tijdelijk te verleggen. 

Hoe veranderde het product de markt?

Er waren in de eerste helft van de twintigste eeuw wel meer fabrikanten van schoenen met rubberen zolen, maar geen bedrijf slaagde er beter in om een unieke positie te creëren op de markt dan Converse. Zonder de sportieve insteek en de langdurige en succesvolle samenwerking met Chuck Taylor had Converse waarschijnlijk minder snel internationale bekendheid verworven. Toen bij concurrenten eindelijk de ogen open gingen, had Converse al een unieke status weten te verwerven. Daarnaast heeft Converse op meerdere vlakken een uniseks reputatie. Of je nou man, vrouw, oud, jong, een kakker of streetwise bent, deze sympathiek ogende sneakers lijken iedereen even goed te passen. Goedkopere namaakversies zijn volop verkrijgbaar, maar een beetje serieuze sneaker-fan zal zich daarmee niet bij zijn vrienden durven vertonen.

Tot de jaren ’70 was alles en koek en ei, maar vanaf dat decennium gaat Converse een aantal zware jaren tegemoet. Er komt langzaam maar zeker meer concurrentie van grootschalige concerns als Puma, Adidas en vooral Nike, dat in de jaren ’80 met zijn Air Jordans de verkoopcijfers van Converse in een verontrustend rap tempo doet dalen. Als vervolgens ook aan de samenwerking met de National Basketball Association (NBA) – Converse was lange tijd de officiële schoen van NBA-spelers – een einde komt, krijgt het bedrijf een zware financiële tik die nooit meer echt kan worden overwonnen.

Converse worstelt nog een aantal jaren verder, maar uiteindelijk zit de organisatie zo diep in de cijfers dat er geen uitweg meer mogelijk is: op 22 januari 2001 dient Converse een faillissementsverklaring in. Zo ver komt het gelukkig echter niet. In april van dat jaar wordt Converse verkocht aan Footwear Acquisitions, een initiatief van Mardsen Carson en Bill Clinton. Zij stellen een dreamteam samen (met onder andere Jack Boys en Lisa Kempa) dat orde op zaken moet stellen. En dat lukt. Sterker nog, onder de leiding van Footwear Acquisitions stijgt Converse op de lijst van belangrijkste schoenenfabrikanten in de VS binnen tweeëneenhalf jaar van de zestiende naar de zevende plek.

Wekelijks de nieuwsbrief van Startups & Scaleups ontvangen?



Door je in te schrijven ga je akkoord met de algemene en privacyvoorwaarden.

Hoe staat Converse er nu voor?

De bewonderenswaardige wederopstanding schudt ook de concurrentie opnieuw wakker. Verschillende partijen brengen een bod uit op het schoenenbedrijf, maar uiteindelijk is het Nike dat als winnaar uit de bus komt. Op 9 juli 2003 wordt Converse voor het luttele bedrag van 305 miljoen dollar overgenomen door Nike. Onder de vleugels van Nike presteert Converse tegenwoordig weer als vanouds. Recente jaarcijfers zijn in ieder geval positief; het bedrijf had in 2011 een omzet van 1,1 miljard dollar. Converse-schoenen zijn nog steeds wereldwijd verkrijgbaar en worden in ruim honderdzestig landen verkocht.

De status die Converse door de jaren heen heeft verworven, blijft vooralsnog behouden. Hoewel concurrenten inmiddels net zulke mooie (en misschien wel betere) schoenen maken, zweren veel sneakerdragers bij de typische stijl van Converse. Het weggooien van oude schoenen is uit den boze, aldus fans. Al kun je op dat gebied ook overdrijven. Zo staat het wereldrecord van ‘het hebben van de meeste Converse schoenen’ sinds 2006 op naam van Britse verzamelaar Joshua Mueller. Op de site van Guinness World Records staat dat Mueller momenteel maar liefst 1546 verschillende paren in zijn bezit heeft. Klik hier voor een veelzeggende foto.