Dax Dasilva (Lightspeed): ‘Kleine retailers zijn de grote spelers van de toekomst’

De klant is koning. Het is een behoorlijk cliché, maar niet één die ze bij het Canadese Lightspeed schuwen. Als één bedrijf het groots aanpakt met klanten, is het wel het techbedrijf dat Dax Dasilva in 2005 oprichtte. De laatste keer dat Sprout met ceo Dasilva sprak, bevonden we ons in het Amsterdamse Pulitzer Hotel, waar de oprichter van Lightspeed een rondetafelgesprek hield met klanten (lees: kleine Amsterdamse retailers). Doet ie wel vaker, vertelde Dasilva indertijd; het is immers goed om te weten met wat je klanten nodig hebben.

En klanten, die zijn er met bijna 50.000 genoeg bij Lightspeed. Het bedrijf levert als typisch B2B-bedrijf webwinkelsoftware aan zijn gebruikers, waardoor hun kassasystemen verbonden raken met de cloud. Het idee is dat ondernemers zo eenvoudiger hun voorraad en boekhouding kunnen regelen. Niet alleen winkels maken gebruik van Lightspeed, ook hotels en restaurants zijn afnemers.

Jaarbeurs

Ditmaal, een half jaar later, heeft Dasilva zelfs een deel van de Utrechtse Jaarbeurs afgehuurd voor een evenement, dat de naam Lightspeed Connect 2017 draagt. Door de zaal lopen zowel klanten als potentiële afnemers, allen voorzien van een keycord met hun naam erop. Door de microfoon klinkt de stem naar een vrouw van middelbare leeftijd, die in het Engels, maar met een sterk Nederlandse tongval, uitlegt wie de volgende spreker is. Want ja, ook sprekers zijn volop aanwezig; kosten noch moeite lijken gespaard deze woensdagochtend in de Jaarbeurs.

Sprout begeeft zich naar een bijzaaltje, waar we de in pak gehulde Dasilva vinden. “Goed gaat ‘ie?”, vraagt de glimlachende Canadees, die net een zaal toe heeft gesproken. Het begrip ‘rockster-ondernemer’ doet zichzelf vanochtend eer aan; het lijkt wel alsof we ons in de kleedkamer van, laten we zeggen, de Arcade Fire van de Canadese softwarebedrijven bevinden. Drie kwartier lang praten we met Dasilva, die in geuren en kleuren vertelt over zijn ‘kindje’ Lightspeed, waarmee hij in 2015 websitebedrijf SEOshop van Nederlanders Ruud Stelder en Dennis Cuijpers overnam.

166 miljoen

Er is dan ook veel te doen rondom het Canadese Lightspeed. Afgelopen week kreeg het techbedrijf een mega-investering van 166 miljoen dollar, geleid door het Canadese pensioenfonds Caisse de dépôt et placement du Québec. Het totale binnengeharkte kapitaal van Lightspeed ligt daarmee op 292 miljoen dollar. “Dit is de grootste techinvestering in Canada ooit”, stelt Dasilva. “Dat een institutionele belegger nu zoveel geld in ons steekt, is voor ons bovendien een bevestiging dat we goed bezig zijn.”

Deze investering bevestigt voor ons dat we goed bezig zijn

Zijn eerste investering had Dasilva pas te pakken in 2012, na zeven jaar ploeteren. Geen enkel probleem, meent de Canadees terugblikkend: vóór 2012 was zijn onderneming er simpelweg nog niet klaar voor. Als hij ondernemers dan ook één tip mag geven, is het wel dat je je bedrijf volledig op orde moet hebben als je bij een investeerder aanklopt. “Je moet een werkend businessmodel en product hebben en schaalbaar zijn”, zegt Dasilva, om er met een halve knipoog aan toe te voegen: “Alhoewel je er misschien ook weer niet zeven jaar over hoeft te doen”.

Optimist

Dasilva glimlacht er hartelijk bij en kijkt je continu aan als hij wat uitlegt. Hij is enthousiast over zijn bedrijf en dat mogen we weten ook. Of Dasilva in het dagelijks leven vooral optimistisch of pessimistisch is? Het blijkt vragen naar de bekende weg. Optimistisch natuurlijk, reageert Dasilva: “Als ondernemer moet je dat wel zijn”, zegt hij. “Als het even tegenzit, blijf ik vertrouwen hebben. Ook in de retail kijk ik vol vertrouwen naar de toekomst. Als retailers online en offline goed combineren, denk ik dat zij grote kansen hebben.”

Te midden van al zijn flair, weet Dasilva echter ook zakelijk te blijven. Juist wanneer je hoopt dat Dasilva in al zijn hartelijkheid een tipje van de sluier oplicht over zijn winst- en omzetcijfers, krijg je nul op het rekest. Doet ie nooit, dus nu ook niet.

Dasilva kan hooguit vertellen dat zijn bedrijf momenteel geen winst maakt, omdat er intensief wordt geïnvesteerd in nieuwe kantoren. Er werd er net één geopend in het Australische Brisbane en volgend jaar volgt er één in Frankrijk. Ook houdt Dasilva een oogje op Azië, een regio waar hij de komende jaren nieuwe omzet vandaan wil halen. Als we vragen wanneer Dasilva winst hoopt te maken, krijgen we opnieuw weinig bruikbaars. Hij houdt het op een “targeted timeframe”.

Beursgang

Maar goed, binnenkort kunnen we alles leren over de financiële staat van Lightspeed. Als Dasilva namelijk ergens graag over wil praten, is het wel over zijn felbegeerde beursgang, waarbij het bedrijf voor beleggers automatisch kleur moet bekennen over diens liquide staat. Midden 2019 moet Lightspeed een notering aan de beurs hebben, als het aan Dasilva ligt. Hoeveel Lightspeed dan waard moet zijn, hangt volgens Dasilva sterk af van de markt en waar het bedrijf precies naar de beurs gaat. Hij waagt zich niet aan een schatting.

We willen medio 2019 een beursnotering hebben

Waar zijn precies public gaat, dat kan Dasilva ook nog niet zeggen. Tijdens het gesprek laat hij de namen ‘Toronto’ en ‘New York’ vallen, “maar waar we uiteindelijk voor kiezen, is iets wat we intern besluiten”. Als Sprout de ceo vraagt waar hij zelf van droomt, ontwijkt Dasilva de vraag eerst behendig door het te hebben over de doelen van Lightspeed: groeien, omniture-retail (een combinatie van online en offline-retail) nog groter maken en kleine en middelgrote retailers helpen. Als we dan maar specifiek vragen van welke geografische locatie hij droomt bij een beursgang, kijkt de ceo eerst naar de grond. Vervolgens, zijn zakelijke pet ferm op zijn hoofd houdend: “Geen commentaar.”

Afijn, Dasilva wil natuurlijk naar de beurs, omdat hij zo geld kan ophalen bij nieuwe aandeelhouders. Toch gaat het hem ook om een hoger doel: uitstralen dat Lightspeed het gemaakt heeft. De ceo geeft toe: ze zijn nog niet zover dat een beursgang mogelijk is. “Eerst moeten we ons product nog verder ontwikkelen”, zegt Dasilva. “Daarvoor hebben we extra developers nodig, maar we hebben ook behoefte aan meer marketing- en salesmensen.” De uitbouw van zijn personeelsbestand is precies waar Dasilva het nieuwe groeigeld voor wil inzetten.

Amsterdam

Voor een deel zal dit in Amsterdam plaatsvinden. Op dit moment werken 125 van de in totaal zeshonderd medewerkers van Dasilva in het Amsterdamse kantoor van Lightspeed. Dit is – pijnlijk – gevestigd in het voormalige partijkantoor van de PvdA aan de Herengracht. In 2015 – precies na de overname van SEOshop – werkten er volgens de ceo nog zo’n 75 man in Amsterdam voor Lightspeed. Dasilva wil uiteindelijk toe naar 150 medewerkers in Amsterdam, en stelt er momenteel nog zo’n twintig functies open te hebben staan.

Ik moedig beursgangen van andere spelers in deze markt erg aan

Een concurrent van Dasilva, het tevens Canadese Shopify, ging twee jaar geleden al naar de beurs. Het bedrijf is inmiddels 9,5 miljard dollar waard. Is Dasilva niet bang achter de feiten aan te lopen, door pas in 2019 een beursgang te maken? Nee, denkt hij: “Shopify richt zich helemaal op e-commerce, terwijl dit bij ons maar een deel van de service inhoudt. Bovendien hebben zij veel kleinere klanten dan wij. De omzet die wij per klant maken, ligt hoger. We concurreren dus niet zo sterk met elkaar als sommigen denken. ”

Dat Shopify naar de beurs ging, was voor optimist Dasilva eigenlijk alleen maar een bevestiging van zijn eigen zakeninstinct: “Het bewijst dat de markt klaar is voor bedrijven als de onze. Ik moedig dit soort beursgangen dus ook erg aan.”

Overnames

Groeien deed Dasilva de afgelopen jaren mede door andere bedrijven op te kopen. Tot nu toe nam hij drie grote bedrijven over. Naast websitebedrijf SEOshop in 2015 waren dit het Californische MerchantOS en het Gentse bedrijf Posius. Laatstgenoemde onderneming uit Vlamingen werkte net als Lightspeed aan een mobiel kassysteem en bracht dit op de markt voor restaurants. Reden voor Lightspeed om dit bedrijf over te nemen en zich zo sterker op de Europese markt te richten. Op dit moment werken er zestig mensen fulltime in het Belgische dependence van Lightspeed, maar in 2018 moeten dit er tachtig worden. Dasilva zet dus ook in België in op groei van het personeelbestand.

Toch blijft het voorlopig waarschijnlijk bij deze drie bedrijven; Dasilva stelt geen grote overnames op het oog te hebben. Lightspeed heeft wel even wat het bedrijf nodig heeft, denkt Dasilva: “We hadden die bedrijven nodig om te groeien, maar kunnen voorlopig op eigen kracht verder.”

Leiderschap

Omdat Lightspeed wereldwijd acht grote kantoren heeft, heeft Dasilva er als ceo een dagtaak aan de bedrijfscultuur uniform te houden. Medewerkers moeten volgens hem het idee hebben dat ze erbij horen. Om dit effect te versterken, stelt Dasilva al die kantoren geregeld te bezoeken. Ook stuurt hij mailtjes rond en is hij bij zoveel mogelijk online meetings aanwezig. Door in mensen te investeren, hoopt de ceo op termijn nieuwe leiders te creëren.

De eerste vijf jaar van Lightspeed zag het takenpakket van Dasilva er heel anders uit. Tussen 2005 en 2010 zat Dasilva diep in de cijfertjes; hij was druk aan het programmeren voor Lightspeed. Het is iets wat Dasilva al doet sinds hij tiener is. Hij deed volgde zelfs even een opleiding computerwetenschap, om er overigens na een jaar alweer de brui aan te geven.

Als ik was blijven programmeren, was ik de bottleneck voor onze groei geworden

Ook al heeft Dasilva aardigheid in programmeren, hij heeft er na 2010 bewust voor gekozen om zich bij Lightspeed meer op managerswerk te richten. “Als ik daar niet voor had gekozen, was ik uiteindelijk de bottleneck geworden voor de groei van mijn bedrijf”, stelt Dasilva. “Je moet vooruit met zijn allen. Dat lukt niet wanneer je als ceo alleen maar blijft programmeren.”

Een ceo-functie houdt volgens Dasilva dan ook meer in: stabiliteit uitstralen, mensen verbinden en inzicht hebben in de toekomst. Die stabiliteit is naar eigen zeggen een van Dasilva’s sterkere punten. “Als je een bedrijf leidt, krijg je geregeld momenten waarop je in paniek zou kunnen raken. Je werknemers mogen met de handen in het haar zitten, maar als ceo moet ik mijn hoofd koel houden in moeilijke situaties. Dat lukt me gelukkig altijd goed.”

Kleine retailers

Ons hart ligt bij kleine, onafhankelijke retailers

Met Lightspeed heeft Dasilva een missie: de weg plaveien naar een stabiele toekomst voor retail. Grote retailers – welke wil ie niet zeggen – hebben al meerdere keren bij Lightspeed aangeklopt. Of hij niet eens een exclusief omniture-systeem voor hen zou kunnen maken.

Hoe mooi zo’n aanbod ook klinkt, Dasilva slaat het keer op keer af. “Ik zou me dan sterker op één klant moeten richten met mijn bedrijf”, denkt Dasilva. “Dat doe ik niet. Ik maak liever een omniture-systeem dat voor verschillende partijen te gebruiken is. Bovendien ligt ons hart meer bij kleine, onafhankelijke retailers uit steden. Doordat wij hen helpen, denken we dat zij uiteindelijk ook zullen groeien. Hiermee zijn zij misschien wel de grote spelers van de toekomst.”

Never Apart

Technologie, Dasilva kan er dagenlang over doorpraten. Toch is het niet zijn enige passie. Wat niet iedereen weet, is dat Dasilva ook Kunstgeschiedenis en Religie heeft gestudeerd. Deze onderwerpen mogen dan mijlenver verwijderd zijn van het werk van Dasilva, maar vanuit Lightspeed probeert de ceo toch een bijdrage te leveren aan de kunst.

Kunstenaars kunnen positieve verandering teweegbrengen

“Ik heb een cultureel centrum in Montreal, genaamd Never Apart”, vertelt Dasilva. “Dat zit in een ex-kantoor van Lightspeed. We geven lokale kunstenaars daar de mogelijkheid om hun kunst tentoon te stellen. Positieve verandering is onderdeel van hun kunst. Ik ben nog steeds erg geïnteresseerd in kunst en de manier waarop het een positieve kracht kan zijn bij het creëren van de juiste cultuur.”

Boek

Momenteel is Dasilva zelfs bezig met het schrijven van een boek over Lightspeed en Never Apart, vertelt hij: “De thema’s in het boek zijn spiritualiteit, het milieu, diversiteit, cultuur en leiderschap. Binnen Lightspeed ontwikkelen we leiders en helpen we ondernemers leider te worden binnen hun gemeenschap. Met Never Apart helpen we kunstenaars om ook leiders te worden en positieve verandering te brengen door hun werk.”

Het boek zal volgens Dasilva een soort “gesprek” tussen hem een medeschrijver worden. Over de thema’s die hij in zijn boek aansnijdt, heeft Dasilva naar eigen zeggen “veel te zeggen”. Neem ‘diversiteit’ bijvoorbeeld: “Binnen Lightspeed hebben we acht verschillende kantoren, veel verschillende culturen, maar we zijn allen onderdeel van dezelfde bedrijfscultuur. We hebben dezelfde waarden.”

Diversiteit

Canada wordt sterk door de diversiteit van zijn inwoners

Het thema boeit Dasilva al zijn hele leven. De ceo is kind van Indiase immigranten, die in de jaren ’70 vanuit Afrika naar Canada verhuisden. Dasilva is dan ook zelfverklaard fan van Canada’s linkse president Justin Trudeau. “Hij gelooft dat Canada sterk wordt door diversiteit. Je hoort dat hem zeggen in al zijn grote toespraken. Canada wordt sterk door de diversiteit van zijn inwoners en ik denk dat wij als land goede stappen zetten in het combineren van al die verschillende culturen.”

Maar goed, president Donald Trump wil in buurland de Verenigde Staten een muur bouwen om Mexicaanse immigranten tegen te houden. Wat maakt diversiteitsgoeroe Dasilva van de huidige president van zijn buurland?

Dagelijks de nieuwsbrief van Startups & Scaleups ontvangen?

E-mail *

Door je in te schrijven ga je akkoord met de algemene en privacyvoorwaarden.

Verstuur

Zoals verwacht, is hij geen fan: “Wij hebben Amerikaanse collega’s en er gebeuren veel dingen die me zorgen maken. Tegelijkertijd kunnen we door het internet deelnemen aan allerlei gesprekken en worden we bewuster van wat er in de wereld wel en niet werkt. Natuuurlijk gaan zaken mis in bepaalde delen van de wereld, maar we zijn er nog nooit zo bewust van geweest als vandaag. Stap voor stap boeken we denk ik vooruitgang.”

Oftewel, Dasilva is en blijft een rasoptimist? De ceo moet lachen: “Ik blijf een optimist.”

Dit artikel is geschreven door

Jelmer Luimstra

Jelmer Luimstra was journalist voor MT/Sprout. Hij schreef over startups, scaleups en nieuwe economie.