Geen producten in je winkelwagen.
In iedere buurt van Medellín zit een drukbezochte, gratis outdoor sportschool, maar ceo van Virtuagym Paul Braam (36) heeft “geen plannen om ook maar enige activiteit in Colombia te hebben”. Braam: “Het land is echt te klein. Voor de Spaanstalige markt gaan we flink online en in magazines adverteren. We zullen dan ook wel, als een soort collateral damage, wat Colombiaanse klanten krijgen.”
Waarom dan een kantoor in Medellín? Braam: “Pas een jaar geleden hebben we een kantoor geopend in Los Angeles. De VS zijn echt veruit de belangrijkste markt voor ons, maar we wilden vanuit daar ook de Zuid-Amerikaanse markt bedienen. Door de huisvestings- en loonkosten is dat kantoor echter ontzettend duur.”
“Aldus hebben we besloten om in Zuid-Amerika te gaan zitten en hier mensen met Engels als moedertaal te laten werken.” Het kantoor in LA wordt zover mogelijk uitgekleed en gaat onder een minimale bezetting door.
Staat van oorlog
De laatste tijd is er veel belangstelling voor het drugskartelverleden van Medellín en Colombia door de razendpopulaire Netflix-serie Narcos. Het land is daarnaast nog steeds in een staat van oorlog met paramilitairen en marxistische guerrilla’s. Is Braam niet bang dat de lont weer in het kruitvat gaat?
Aanvankelijk dacht ik ook: no way dat ik ooit mijn kantoor in Colombia ga opzetten
“Aanvankelijk dacht ik ook: no way dat ik ooit mijn kantoor in Colombia ga opzetten. Maar dan kom je hier en merk je hoe vriendelijk de mensen zijn, hoe veilig je je overal voelt en hoe goed de infrastructuur is. Daarnaast: in Europa vinden ook aanslagen plaats en als het hier onrustig wordt, zit je alsnog veilig in een kantoor. Ik ben daar heel pragmatisch in.”
Dankzij het Medellín-kantoor, dat officieel nog niet bestaat maar nu al uitpuilt, moet Virtuagym de markten van de Verenigde Staten, Brazilië en grotere Spaanstalige landen zoals Mexico gaan veroveren.
2,3 miljoen euro op zak
Hoewel Colombia potentieloos is als markt voor Virtuagyms fitnessapps, is het de ideale uitvalsbasis om de Amerika’s te bedienen. Het tijdverschil is zes uur, waardoor er – in tegenstelling tot de negen uur van Los Angeles – een overlap is met de Nederlandse kantoortijden. Er is, volgens Braam, een goede internetinfrastructuur, de overheid is buitenlandse bedrijven zeer behulpzaam en er is weinig tot geen visumgedoe.
De kwaliteit van leven is hier echt heel goed
Braam: “Voor ons is ook de quality of life heel belangrijk: je kunt wel ergens goedkoop gaan zitten, maar we willen het ook echt leuk hebben met zijn allen. Hier in Medellín is de kwaliteit van leven echt heel goed.”
Verkennen
Een maand of drie geleden landde Braam met zijn broer, mede-oprichter en -ceo Hugo, en het personeel van het Los Angeles-kantoor, in Medellín voor een verkennend bezoek. De Braams hadden 2,3 miljoen euro op zak, een investering van het Belgische Saffelberg Investments om verder uit te breiden in (met name) Noord- en Zuid-Amerika.
“Het Amerikaanse personeel was superenthousiast en besloot meteen om hier minimaal een jaar te gaan werken. Een maand later zijn we teruggekomen om er volle bak voor te gaan. Na anderhalve week zat hier zeven man te werken.”
Legaliseren met terugwerkende kracht
Momenteel is Braam druk bezig om in Medellín alweer een nieuw kantoor (‘300 tot 400 vierkante meter, met wat meer allure en een dakterras’) te zoeken. Het huidige vertrek barst uit zijn voegen, het interview vindt noodgedwongen plaats op plastic krukjes naast de lift. Daarnaast raast de informaticus de stad door om vijf nieuwe mensen te werven en de hele boel te legaliseren.
Je merkt wel dat alles hier toch een stuk bureaucratischer is
“Eigenlijk lopen we op de werkelijkheid vooruit door hier al te zitten. Met terugwerkende kracht proberen we nu alles te regelen. Je merkt wel dat alles hier toch een stuk bureaucratischer is en trager gaat dan in Nederland.”
Om de boel sneller klaar te krijgen, heeft Braam een Colombiaan met verstand van lokale zaken uitgenodigd op kantoor. Die kwam, hoe Zuid-Amerikaans, echter niet opdagen.
900 procent groei
Het grootste probleem waar Virtuagym tegenaan loopt, is het aannemen van goede mensen met Engels als moedertaal. Braam: “Colombia trekt een bepaald type mensen. Er zijn alweer twee personen afgevallen, ze stopten om hele vage redenen.” Als selling point biedt Braam medewerkers een salaris dat nagenoeg even hoog is als in Amsterdam. “Dat is hier echt een riant loon. Zo kunnen ze een leuk avontuur beleven en ook nog wat sparen.”
Momenteel heeft Virtuagym 7 miljoen eindgebruikers en 2.500 B2B-klanten (in de vorm van sportscholen). Met name deze laatste markt is interessant voor Virtuagym. Dankzij de volledige integratie van (app)onderdelen voor training, voeding, coaching, ledenadministratie, betalingen en het maken van roosters, groeide het aantal sportscholen dat gebruikmaakt van Virtuagym de afgelopen twee jaar jaarlijks met 900 procent.
Meer geld
Winst maakt Virtuagym echter nog steeds niet. Een bewuste keuze, legt Braam uit. “Hoe beter het gaat, hoe meer geld je nodig hebt. Iedere euro die we er nu in stoppen, kun je tien keer terugverdienen. Zo kun je de nummer één of twee in de branche worden.”
Slapeloze nachten heeft de mede-ceo er niet van. “Kijk naar Salesforce. Die hebben een omzet van 5 miljard, terwijl ze tot voor kort nog geen euro winst maakten. Maar ieder bedrijf werkt met ze.”
Brazilië
Met het Saffelberg-geld wil Virtuagym grote stappen voorwaarts maken in Duitsland, Frankrijk, Italië en Portugal. Vanuit het brandpunt Medellín moet het bedrijf verder gaan groeien in de Verenigde Staten en Brazilië en voet aan de grond krijgen in de grotere Spaanstalige landen. Binnenkort hebben de Braams, als het goed is, vijftien man persoon in Medellín.
Maar de oudste broer denkt graag verder vooruit: “Ons doel is dat hier over anderhalf tot twee jaar meer mensen zitten dan in Amsterdam, waar nu 70 mensen werken.”
Tekst: Emiel van Dongen en Renée van Heteren
