Rockstart-oprichter Oscar Kneppers gaat maakbedrijven helpen: ‘Dit wordt misschien mijn laatste bedrijf’

Toen Oscar Kneppers in 2018 vertrok bij zijn bedrijf Rockstart, een startup-accelerator, vond hij het kennelijk mooi geweest met de enen en nullen van de tech- en startup-industrie. Kneppers, die eerder zakenblad Emerce en voormalig techsite Bright oprichtte en succesvol verkocht, merkte dat hij toe was aan iets anders, iets tastbaars.

Maar wat? Om erachter te komen wat de nieuwe stap in zijn carrière moest worden, nam Kneppers twee jaar vrijaf, om, zoals het zelf omschrijft, ‘te niksen, te lezen en te reflecteren’.

Het is niet de eerste keer dat hij een sabbatical neemt. Na de verkoop van al zijn eerdere bedrijven nam Kneppers een tijd vrij, niet zelden om een tijdje in het buitenland te spenderen. Zo was het na de verkoop van Bright dat Kneppers en zijn gezin een halfjaar in de Spaanse Pyreneeën doorbrachten.

Tokio

Ditmaal besloot Kneppers onder meer een tijdje in de Japanse hoofdstad Tokio door te brengen. Hij wilde er onder meer schrijven; Kneppers is naast serie-ondernemer ook oud-journalist.

In de jaren 90 schreef hij voor legio special interest-bladen over technologie en internet. Nu, in Tokio, wilde hij zijn gedachten ordenen in de vorm van een geschreven manifest. Om daartoe te komen schreef hij iedere ochtend drie ‘morning pages’, met vulpen en papier, meteen als hij opstond.

Het resulteerde in februari dit jaar tot het korte werk Have we forgot?, wat leest als een kritische beschouwing over de vluchtigheid van het moderne bestaan, waarin je alles te allen tijde online kunt bestellen van waar dan ook ter wereld.

Techveteraan Kneppers mag dan zelf een significante bijdrage hebben geleverd aan deze geglobaliseerde wereld, hij zoekt het in het filosofische Have we forgot? juist veel dichter bij huis. Stel je voor dat je een tafel hebt van het hout van een boom uit de buurt waar je opgroeide, legt Kneppers zijn lezers voor. Zou je zo’n tafel ooit nog van de hand doen?

House of Origen

Het manifest blijkt de opmaat te zijn geweest voor het nieuwe ondernemersproject van Kneppers. Alhoewel nog veel onduidelijk is, wil hij met zijn zojuist opgerichte bv House of Origen maakbedrijven en ambachtslieden helpen met een palet aan zakelijke vaardigheden.

Japan blijkt een land te zijn dat nog vol zit met maakbedrijven, bijvoorbeeld meubelbouwers of brouwerijen. Kneppers stelt een aantal daarvan bezocht te hebben tijdens zijn verblijf. ‘Het viel me op dat mensen de tijd vergeten als ze met hun ambacht bezig zijn’, zegt hij. ‘Regelwerk zoals het verpakken en verkopen van hun producten, zien ze daarentegen sneller als gedoe.’

Mensen vergeten de tijd als ze met hun ambacht bezig zijn

Het is juist dat zakelijke aspect waar Kneppers de afgelopen decennia een expertise in heeft opgebouwd. Met House of Origen wil hij maakbedrijven dan ook helpen bij dit soort taken, waarbij hij soms een klein belang in een zo’n onderneming zal nemen.

Daarnaast wil hij maakbedrijven beter zichtbaar maken, nieuwe klantengroepen aanboren en – misschien wel het belangrijkste – een ‘familie’ aan kleinschalige maakbedrijven creëren, zodat men elkaar kan helpen waar nodig.

Dat samenwerkingen essentieel kunnen zijn voor ambachtelijke ondernemingen, laat Kneppers zien aan de hand van een voorbeeld uit Japan. ‘Ik was daar op bezoek bij een brouwer van de rijstwijn sake. Het was een familiebedrijf dat al al elf generaties oud was. Er dreigde echter geen opvolging te komen. In Japan verhuizen veel kinderen uit dit soort families namelijk naar een stad zoals Tokio, om er bijvoorbeeld in de sales of marketing an de slag te gaan. Dat zien kinderen dan als échte baan, maar de traditie, iets waar eeuwen aan kennis, aandacht en liefde in zit, gaat erdoor verloren.’

De sakebrouwerij wordt nu opgevolgd door een vrouw uit Zuid-Korea, waardoor er toch een toekomst voor het familiebedrijf zal zijn, vertelt Kneppers. Creëer je een ‘familie’ aan maakbedrijven, dan wordt de zoektocht naar opvolging een minder grote uitdaging, verwacht hij. Je hebt immers een groter netwerk om in dit soort gevallen te benaderen.

Geen online platform

Hoe Origin precies zal worden vormgegeven, daar hoopt Kneppers de komende maanden voor zichzelf achter te komen. Een online platform zal het in ieder geval niet worden, weet hij al. ‘Zou ik dat doen, dan zou ik weer met een snelle technologische oplossing komen voor iets wat een andere dimensie heeft. Als ik fantaseer, zie ik eerder een familie van kleinschalige, ambachtelijke bedrijven voor me die over een periode van zo’n vijf jaar een band opbouwen. Ze ontwikkelen een eigen identiteit, helpen elkaar waar nodig, maar houden ook de eigen broek op.’

Ik wil geen technische oplossing bieden voor iets wat een andere dimensie heeft

Het zaadje voor House of Origen is volgens Kneppers trouwens al zo’n tien jaar geleden geplant, toen hij met zijn gezin in de Pyreneeën woonde. Kneppers’ vrouw hielp indertijd creatieve bedrijven bij hun financiële en operationele zaken. Zelf sliep ze wel eens slecht, omdat de geldzaken van klanten door haar hoofd spookten. En dat terwijl het niet eens om haar eigen geld ging. Op een dag besloot ze het roer om te gooien. Ze stopte met haar bedrijf om haar droom achterna te gaan en kleermaker te worden. Kneppers’ vrouw volgde een opleiding, stak vele duizenden uren in het vak en is nu officieel kleermaker. Kneppers zag zijn vrouw hierdoor opbloeien.

Voor zijn verjaardag kreeg Kneppers in 2018 een overshirt van zijn vrouw, gemaakt van een speciale wol. Deze wol hadden ze samen in 2016 op de modeacademie in Tokio gekocht, waar het volgens Kneppers krioelde van jonge, uiterst geconcentreerd werkende kledingontwerpers. Prachtig, had hij dat indertijd gevonden.

Toen Kneppers een eigen overshirt van deze wol kreeg, dacht hij: dit zal ik altijd blijven dragen. ‘Ik heb er immers een ware binding mee’, blikt Kneppers terug. ‘Ik kende het verhaal van de wol, de modeacademie en de maker, mijn vrouw. Als je het verhaal van de producent kent en weet hoeveel liefde zo iemand in een product steekt, gooi je zoiets nooit meer weg. Het is daarom ook heel erg duurzaam.’

Langetermijngeld

Sinds Kneppers donderdag in De Telegraaf zijn idee uiteenzette, zijn er al meerdere kleine maakbedrijfjes op hem afgestapt, vertelt hij. De komende maanden zal hij eens goed kijken met welk bedrijf hij zijn werk voor Origen zal beginnen. Kapitaal zal Kneppers in ieder geval niet uit VC-handen proberen te peuteren. Eerder denkt hij aan een combinatie van family offices, ideële stichtingen of overheidsgeld. ‘Traag geld’, zoals hij dit noemt.

Dit bedrijf moet zo gestroomlijnd worden dat ik het uiteindelijk aan mijn kinderen kan overdragen

‘In die hoek vind je veel meer langetermijngeld’, zegt Kneppers, ‘en ik wil dit echt voor de lange termijn doen, in plaats van even snel een bedrijf te bouwen en over vijf jaar weer verder te gaan met iets nieuws. Dit is misschien wel het laatste bedrijf dat ik op zal zetten en ik zal er wellicht tot mijn zeventigste of tachtigste aan werken. Als dat klaar is, moet het zo gestroomlijnd zijn dat ik het kan overdragen aan mijn eigen kinderen.’